Un equipo de astrofísicos del Southwest Research Institute (SwRI) de Estados Unidos, liderado por la científica marroquí Maryame El Moutamid, ha descubierto un nuevo y pequeño cuerpo celeste que orbita alrededor de Urano, el séptimo planeta del sistema solar. El Moutamid y su equipo, compuesto por siete científicos de diversas disciplinas, detectaron este diminuto satélite durante un programa de observación utilizando el potente telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA. El descubrimiento, anunciado oficialmente esta semana por el SwRI, se logró mediante el análisis de imágenes capturadas el 2 de febrero de 2025 con el telescopio de la NASA. Con este hallazgo, el número total de satélites conocidos de Urano asciende a 29. «Este es un descubrimiento crucial para entender el sistema compacto de Urano, donde los satélites están muy próximos entre sí, generando perturbaciones gravitacionales que podrían desestabilizar el sistema a largo plazo», explicó la doctora El Moutamid en una entrevista con la MAP. Según detalló, a largo plazo, estos satélites podrían colisionar y formar anillos más densos, que eventualmente se expandirían y darían lugar a nuevos satélites, creando un ciclo repetitivo cada aproximadamente 50 millones de años. A sus 41 años, la investigadora marroquí es la científica principal en el Southwest Research Institute y lidera un programa de observación de Urano a través del JWST. Sobre su trayectoria académica y científica, Maryame El Moutamid compartió que estudió en la escuela pública marroquí antes de trasladarse a Francia, donde obtuvo su doctorado, y luego a Estados Unidos, donde trabajó como investigadora postdoctoral en la Universidad Cornell en Nueva York. Originaria de Essaouira, El Moutamid elogió la «calidad» del sistema educativo marroquí y animó a los jóvenes marroquíes interesados en el espacio a «atreverse, a no subestimarse y a aprovechar las oportunidades de trabajar con científicos de todo el mundo». En cuanto a los detalles de su nuevo descubrimiento, precisó que este cuerpo celeste, de apenas 10 km de diámetro, es «el satélite más pequeño de Urano descubierto hasta la fecha». Fue detectado a través de una serie de 10 exposiciones largas de 40 minutos, obtenidas con una cámara de infrarrojo cercano, diseñada para captar y detectar la luz en la región del infrarrojo cercano del espectro electromagnético, justo más allá de la luz visible. El nuevo satélite se encuentra en el borde de los anillos interiores de Urano, a unos 56.250 km de su centro en el plano ecuatorial del planeta, entre las órbitas de Ofelia y Bianca. Maryame El Moutamid reveló que su objetivo a medio plazo es llevar a cabo una misión espacial no tripulada alrededor del planeta Saturno para estudiar sus anillos y satélites.
