Aunque el dátil Mejhoul tiene su origen en el valle del Tafilalet en Marruecos, esta variedad se ha propagado por todo el mundo después de que se llevaran brotes a Estados Unidos en la década de 1920, lo que llevó a un cultivo a gran escala en países como Estados Unidos, Israel, México y Jordania. Hoy en día, estos países dominan la producción mundial. DR ‹ › La variedad Mejhoul es ampliamente reconocida como la reina de los dátiles a nivel mundial. Su calidad excepcional y su elevado precio la han posicionado como un elemento destacado en la gastronomía marroquí. Tradicionalmente, estos dátiles se deshuesan y se rellenan con nueces para ocasiones especiales. Aunque el Mejhoul tiene su origen en el valle del Tafilalet, en la provincia de Errachidia, Marruecos no es ni el mayor productor ni el principal exportador de esta variedad. Esta situación se debe a la fascinante historia que rodea a este fruto. Ya en el siglo XVII, el Mejhoul es mencionado en un relato de viaje sobre el Tafilalet por Al-Arabi Mizin, quien documenta su presencia en la región de Aoufous: «En cuanto a la cosecha en otoño, la comenzaron el primer día de octubre, excepto para el Mejhoul, que se cosechó hasta el 17 de septiembre.» Durante mucho tiempo, los dátiles Mejhoul fueron considerados un producto de lujo, vendidos en cajas de regalo para Navidad en ciudades como París, Madrid y Londres, según el «Programa de apoyo a la producción de dátiles Mejhoul» de la FAO. La descripción de la FAO detalla los dátiles Mejhoul como frutos muy grandes y alargados, con un peso de entre 20 y 40 gramos, y una piel que varía de ámbar a marrón oscuro al madurar. Su pulpa es gruesa, firme, translúcida, dulce y casi sin fibras. La textura arrugada y el hueso en forma de ala son algunas de sus características más distintivas. La expansión estadounidense La historia del Mejhoul cambió radicalmente con la epidemia de la enfermedad de Bayoud. En los años 1920, las autoridades coloniales francesas comenzaron a investigar la propagación del hongo Fusarium oxysporum f. sp. albedinis, que estaba devastando las plantaciones de dátiles marroquíes, especialmente las palmeras Mejhoul del Tafilalet. Se formó una comisión científica que incluyó al botánico estadounidense Walter Swingle, quien, impresionado por el fruto, se llevó 11 brotes de Mejhoul a Estados Unidos, de los cuales seis eran de tamaño estándar y cinco más pequeños. Al llegar a Washington D.C., los brotes fueron fumigados y puestos en cuarentena en Nevada, una región sin palmeras datileras pero con un clima propicio para su cultivo, según el libro «Variety Mejhoul: The Jewel of Dates, Origin, Distribution and International Markets». La cuarentena duró de 1927 a 1936. Al final de este periodo, nueve brotes sobrevivieron y fueron transferidos, junto con 64 brotes adicionales, a una estación de investigación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) en Indio, California. Una expansión mundial En 1944, la estación del USDA en Indio comenzó a distribuir los brotes a productores en California y Arizona, marcando el inicio de la expansión de la variedad fuera de Marruecos. La Bard Company de California adquirió por sí sola 24 brotes, y hoy en día, el 99 % de las palmeras datileras cultivadas en Yuma, Arizona, y en el Valle Bard en California son de la variedad Mejhoul. La palmera datilera Mejhoul se extendió luego por todo el mundo. En 1968, brotes de Estados Unidos fueron introducidos en el valle de San Luis Río Colorado-Mexicali en México. Israel comenzó a importar la variedad en los años 1950, seguido de otra ola en los años 1970. Entre 1978 y 1981, Israel importó 9,000 brotes de Mejhoul de California. A principios de los años 1990, Sudáfrica también comenzó a importar cientos de brotes de California, seguidos de miles de plántulas cultivadas en laboratorio introducidas en Sudáfrica y Namibia. En 1995, Jordania importó su primer brote de Mejhoul de California, y en 2006, Palestina introdujo plántulas de Mejhoul producidas por cultivo de tejidos. La variedad también se extendió a Australia, Perú, Chile y Sudán. A medida que la producción se expandió a nivel mundial, Estados Unidos e Israel emergieron rápidamente como los principales productores. En 1996, aproximadamente 100,000 palmeras Mejhoul, repartidas entre Estados Unidos e Israel, abastecían el mercado mundial con alrededor de 1,000 toneladas de frutos. Dominada por Israel Esta tendencia continuó. Según los datos recopilados por el profesor Abdelouahhab Zaid y el profesor Abdallah Oihabi, autores de «Variety Mejhoul», la producción mundial en 2020 estaba dominada por Israel con 45,000 toneladas, representando el 41.48 % de la producción mundial. Estados Unidos y México siguieron con 16,000 toneladas (14.75 %) y 15,000 toneladas (13.73 %), respectivamente. Palestina produjo 12,000 toneladas (11.06 %), mientras que Jordania alcanzó 10,000 toneladas (9.22 %). Marruecos, cuna histórica de la variedad, produjo solo 3,500 toneladas, representando el 3.23 % de la producción mundial. Porciones menores provienen de Sudáfrica, Namibia y Egipto (3,000 toneladas cada uno, 2.77 %), seguidos de Perú (500 toneladas, 0.46 %), Australia (100 toneladas, 0.09 %), y otros productores contribuyendo con 500 toneladas (0.46 %). Según un estudio de 2021 sobre el costo de producción de los dátiles Mejhoul, las exportaciones mundiales de la variedad alcanzan aproximadamente 67,000 toneladas, generando alrededor de 469 millones de dólares, con un crecimiento anual estimado entre 5 % y 10 %, y alrededor del 25 % de las exportaciones destinadas al mercado europeo. La producción marroquí, limitada en gran parte debido al devastador impacto de la enfermedad de Bayoud, debería crecer a medida que se despliegan nuevos esfuerzos para revitalizar el sector. Marruecos planea una expansión de las plantaciones, con el 67 % de las palmeras recién plantadas siendo Mejhoul, y una producción nacional que podría alcanzar las 70,000 toneladas para 2028.
