كثير من الناس يخلطون بين مرض الخرف ومرض الزهايمر. والصحيح أن الخرف اضطراب عام لا يشكل مرض الزهايمر إلا واحدا من أسبابه وأنواعه. لكنه يعتبر سببه الأكثر انتشارا. وهو إصابة متطورة وسريعة تنتهي في كثير من الأحيان بعته شديد خلال 5 إلى 10 سنوات، وفي بعض الأحيان تظهر خلال مرحلة التطور فترات تحسن قصيرة، لكنها غير ذات دلالة. ويرتبط مرض الزهايمر بعاملين أساسيين هما تقدم السن الذي تزداد معه احتمالات الإصابة، والعامل الوراثي الذي يتضح بوجود حالات مماثلة في الأسرة. وتظهر البحوث أن نسبة الإصابة بهذا المرض عند أبناء المصابين به تكون أربعة أضعاف ما هو عند غيرهم. لكن الباحثين يشيرون إلى أسباب أخرى مختلفة كالفيروسات وإصابة جهاز المناعة وبعض المواد السامة وتلوُّث البيئة وغيرها. وقد أوضحنا سابقا أن هناك تشابها كبيرا بين حالات الخرف المتعددة، وأن الذي يميز بعضها عن البعض الآخر بالأساس هو طبيعة التغيرات التي تظهر في المخ ومكانها. ففي الزهايمر نجد تغيرات نحو التنكس والتليف في خلايا القشرة الدماغية، وخاصة في الفص الصدغي. ويصاحب ذلك فقد عدد كبير من الخلايا العصبية السليمة. وفي مرحلة ثانية تصاب القشرة الدماغية كلها بالضمور الشديد وتتوسع الشقوق التي تظهر عادة في الدماغ كما تتوسع البطينات. وفي مرحلة أخيرة يتوسع الضمور ليشمل الدماغ كله. وهذا ما يميز الزهايمر عن أنواع أخرى من الخرف تكون فيها الإصابة موضعية، خاصة بجهات معينة في الدماغ. ويتطور مرض الزهايمر وفق ثلاث مراحل: المرحلة الأولى: تتميز بظهور ضعف متزايد للذاكرة المرتبطة بالمعلومات القريبة، وضعف حيوية الفرد وقدرته على معرفة الزمان والمكان والجهات، ويبدأ في اتخاذ قرارات خاطئة، فقد يقوم مثلا بإعطاء نقود كثيرة لأشخاص غرباء دون سبب، وقد ينسى تناول الطعام، وقد يسير في الأمطار الغزيرة دون مظّلة. ويبرز لديه تغير شديد في الشخصية وتقلبات مزاجية الاندفاع، ويتحول إلى حركي عدواني. ويغرق بعد ذلك في حالة من الهذيانات والهلاوس والأساطير الخيالية. وأيا كان فإن المريض يزاول بشكل من الأشكال مهامه اليومية. المرحلة الثانية: تتميز بظهور صعوبة في نطق الكلمات وكثرة أخطاء القراءة والكتابة، ثم يصبح الكلام أصواتاً متقطعة. ويبدأ المريض في الشرود وفقد القدرة على معرفة الأشياء وطرق استعمالها. ويتراجع أداؤه المهني والاجتماعي، ولسد الفراغ الذي يتركه هذا الخلل يلجأ إلى تقليد حركات الآخرين وأصواتهم. وتضطرب حركاته ومشيته. وينتهي في الأخير إلى الخرف الشديد، حيث لا يعرف صاحبه الزمان ولا المكان، ولا يستطيع أن يعرف الطريق إلى بيته، ولا أن يتعرّف حتى على أقرب الناس إليه من أهله وأصدقائه. المرحلة الثالثة: تتميز بانفصال المريض عن محيطه وعن الواقع بصفة شبه نهائية، ويصبح عاجزا عن التبوّل والتبرّز بمفرده، ثم يصل إلى حد الحياة النباتية، حيث يبقى طريح الفراش مما يعرضه للأمراض العضوية الخطيرة. إن ما يميز الخرف الناتج عن الزهايمر هو كونه يتطور في الأصل باطراد نحو الخرف الشديد. وليس له لحد الساعة علاج ناجع، على عكس أنواع أخرى من الخرف قابلة للعلاج. ولهذا فإن للتوعية دورا أساسيا في تخفيف معاناة المرضى وأسرهم. وهي التوعية التي تقود إلى التشخيص المبكر، وبالتالي التدخل في الوقت المناسب لتدارك ما يمكن تداركه. سعد الدين العثماني طبيب مختص في الأمراض النفسية
