HDMI, DVI, VGA, USB, SATA, Ethernet, SPDIF, Firewire,… la liste des connecteurs disponibles sur les ordinateurs est bien longue. Pour simplifier tout cela, Intel nous prépare Light Peak : un seul connecteur pour tout faire ! Il suffit de regarder les branchements d'un portable, ou pire, ceux d'un ordinateur de bureau, pour comprendre l'intérêt de Light Peak : un clavier se branche au boîtier, tout comme une souris et un écran. A cela s'ajoute parfois une webcam, des enceintes, une imprimante, un disque externe, et encore bien d'autres périphériques… Avec cette simple énumération, on compte déjà quatre prises USB (souris, clavier, webcam, imprimante), une e-SATA ou USB (disque externe), une jack ou optique (enceintes), et une DVI ou HDMI (écran). A présent, imaginez une prise unique pour brancher ces périphériques les uns aux autres en suivant le chemin le plus court et le plus discret possible ; c'est que propose Light Peak ! Pour bien comprendre l'utilité de cette nouvelle technologie, il faut avant tout maîtriser quelques notions de communication. A commencer par la distinction qui existe entre le connecteur et le protocole de communication (langage). Prenons l'exemple tout bête de la fiche audio RCA, qui existait déjà à l'époque des platines pour disques vinyles. Ce connecteur physique peut faire communiquer deux appareils via différents protocoles : dans le cas de notre platine pour vinyles, il envoie du son analogique aux enceintes ou à un amplificateur. Ce même connecteur est pourtant aussi utilisé de nos jours pour envoyer le son numérique d'une platine DVD ou Blu-ray à un décodeur-amplificateur. Si on branche directement notre vieille platine à vinyles sur un décodeur-amplificateur, il ne se passera rien, car nos deux appareils ne se comprennent pas. Ils ne parlent pas le même langage même s'ils utilisent le même connecteur. La fibre optique, vecteur de hauts débits De son côté, Light Peak est un nouveau type de connecteur numérique. Il utilise de la fibre optique pour transporter des informations à très haut débit, s'affranchissant ainsi des limitations du cuivre contenu dans les câbles traditionnels face aux exigences de l'informatique moderne. Son débit actuel de 10 Gbps devrait évoluer vers les 100 Gbps dans les dix prochaines années. Quand on sait que les disques les plus rapides – les SSD – plafonnent aujourd'hui à 2,4 Gbps dans des conditions optimales, on se dit que Light Peak dispose d'une bonne marge de manœuvre qui lui permettra de s'imposer facilement. Multi-protocole, connexions en série, branchement à chaud… Et pour réussir ce pari, Intel lui donne les moyens de gagner sur tous les fronts : Light Peak est, par exemple, multi-protocole. C'est-à-dire que l'on peut faire circuler sur un même câble Light Peak différents protocoles de communication comme l'USB, le SATA, la vidéo… Ces protocoles peuvent en outre voyager en même temps sur un même câble. On peut donc chaîner différents appareils les uns à la suite des autres. Ce chaînage est bi-directionnel, et ouvre donc de nouvelles possibilités pour certains appareils. On peut ainsi imaginer un écran LCD de bureau avec webcam et enceintes intégrées qui ne serait relié à l'ordinateur que par un seul câble Light Peak ; sur ce seul câble circuleraient l'affichage qui part du PC vers l'écran, la vidéo de la webcam qui part de l'écran vers le PC, et le son du PC qui est joué sur les enceintes. De quoi simplifier grandement la connectique autour du bureau ! Il va sans dire que Light Peak est prévu pour se connecter à chaud, c'est-à-dire sans éteindre les appareils et sans nécessiter de redémarrage. Ça fonctionne déjà ! Intel a d'ores et déjà réalisé quelques démonstrations de cette nouvelle technologie lors du récent salon de l'IDF (Intel Developer Forum), qui se tenait en septembre 2010 à San Francisco. Même si les prototypes sont déjà fonctionnels et efficaces, il ne faut pas compter sur Light Peak avant l'année 2011… voire 2012. D'ici là, ce nom pourrait changer, puisque Light Peak n'est que le code du projet, le nom commercial n'étant pas encore déterminé. Il ne subsiste en revanche pas trop de doutes sur la réussite d'une telle technologie quand on voit la liste des avantages qu'elle cumule… et sans inconvénient ! Tout au plus pourrait-on lui reprocher le manque de souplesse de la fibre optique qui casse lorsqu'on la plie fortement. Et même sur ce point, Intel a fait des efforts pour l'enrouler sur seulement 2 cm de diamètre sans risque de casse. Light Peak s'annonce donc comme une vraie révolution dans la manière de connecter les ordinateurs et les périphériques. Plus simple, plus rapide, plus pratique… cette technologie a tout pour elle.
