Volvo signifie en latin «je roule». Allez savoir pourquoi les fondateurs de Volvo (Assar Gabrielsson et Gustaf Larsson) ont choisi ce nom pour leur marque, mais ce qui reste sûr, c'est que celle-ci roule bien et depuis fort longtemps maintenant. Fondée en 1915, la firme suédoise SKF (Svenska Kullager Fabriken) était d'abord spécialisée dans les roulements, avant de déposer, en 1925, le nom Volvo pour d'autres activités, dont l'automobile. Deux ans plus tard, sortait de l'usine Volvo basée à Göteborg, la première Volvo : l'ÖV4. Celle-ci, surnommée la Jakob, s'inspirait largement de la Ford T qui connaissait alors un joli succès en Suède. Volvo s'avère rapidement une entreprise prospère, même si en fait, elle puisait le gros de ses bénéfices dans ses camions. Cela n'empêcha pas l'élargissement de la gamme de berlines, avec des modèles très similaires aux voitures américaines d'époque telle que la Chrysler Airflow. Les premières Volvo avaient donc des carrosseries très stylées. Sa forte diffusion dans le pays, Volvo la devait également à son succès auprès des compagnies de taxis. Il faut dire aussi que ses voitures étaient fiables et déjà robustes à l'aube des années 40. Et c'est justement dans ce créneau que le constructeur suédois va se spécialiser durant le milieu du 20ème siècle, en devenant pionnier et champion de la sécurité. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, fut ainsi lancée la petite berline PV444, première voiture de série au monde à recevoir un pare-brise feuilleté et une cellule centrale de survie. En outre, sa fabrication de qualité et son bon comportement routier lui ouvrirent les portes du marché américain. Fort de ce succès, Volvo va encore frapper fort en présentant le coupé P1800S. Un bolide qui pouvait rouler à 177 km/h (en 1956) et qui faisait toute une génération en tenant la vedette sur le petit écran à travers la série le «Saint». En 1959, Volvo est le premier constructeur au monde à équiper ses voitures de la ceinture de sécurité à trois points (inventée par Nils Bohlin). L'année suivante, c'est au tour du tableau de bord des Volvo d'être capitonné ce qui le rendait moins dangereux aux occupants en cas d'accident. Mieux encore et pour asseoir définitivement sa réputation de n°1 mondial de la sécurité, la marque suédoise va être la première, en 1970, à disposer d'une équipe d'étude d'accidents automobiles. Et, bien avant les rampes de collisions et les crash-tests programmés, Volvo testait la robustesse de ses autos en les faisant «glisser» directement au sol à partir de grattes ciel ! Parallèlement à cela, la gamme de Volvo se diversifie, mais sans trop faire dans l'originalité esthétique. C'est le cas du fameux break 240, dont la première génération est apparue en 1975 et produite jusqu'en 1982. Idem pour ses différents remplaçants (245, 265), toujours aussi cubiques, mais qui ont pourtant réussi à séduire une clientèle bourgeoise, notamment en Amérique. En 1987, Volvo était –une fois encore– l'un des premiers à proposer un airbag (conducteur) sur l'un de ses modèles et dès 1991 en tant qu'équipement standard sur la 850. Quatre ans plus tard, il est le premier constructeur au monde à équiper ses modèles d'airbags latéraux. Mais malgré toutes ces avancées, la marque suédoise a fini par être rattrapée et égalée par la concurrence en matière de sécurité. Il n'en demeure pas moins que ses modèles auront réussi à se forger une image très flatteuse de voitures sûres, luxueuses et bien finies. Rachetée par le groupe Ford en 1999, Volvo dispose aujourd'hui d'une gamme totalement renouvelée et beaucoup plus séduisante que par le passé. La marque est d'ailleurs en pleine mutation stylistique comme en atteste le lancement cette année du XC60, première Volvo d'une nouvelle ère.
