Ce vendredi 20 janvier 2006, les yeux seront rivés sur Cairo Stadium, haut lieu du ballon rond égyptien et africain qui accueille la cérémonie et le match d'ouverture de la Coupe d'Afrique des Nations. L'Egypte ouvrira ainsi le bal de ce 25ème rendez-vous footballistique contre la Libye. Un match comptant pour le premier tour du groupe A où évoluent également le Maroc et la Côte d'Ivoire. Cette poule, dite de la mort par les spécialistes, promet des affiches de premiers choix. Si la confrontation entre Egyptiens et Libyens tourne, sur le papier, en faveur des premiers, l'on ne pourrait sous-estimer la capacité des Verts à retourner sur le terrain, ballon au pied, la situation. Mais c'est incontestablement le choc Maroc-Côte d'Ivoire, samedi 21 janvier à 12h, qui promet. D'un côté, les Eléphants, auréolés de leur première qualification en finale, seront au complet pour cette rencontre, malgré l'absence de l'attaquant Arouna Dindane, blessé en amical face à Stuttgart le 13 janvier dernier, à Abou Dhabi (3-1). Celui qui forme la pointe de la ligne offensive ivoirienne en compagnie de Didier Drogba pourrait être remplacé par le niçois Baky Koné ou Arouna Koné. De l'autre, des Lions de l'Atlas qui sortent de plusieurs semaines de turbulences tant à la tête de la direction technique qu'au sein de la Fédération royale marocaine de football (FRMF). Ayant pris la tâche d'entraîner l'équipe nationale trois semaines à peine du coup d'envoi de cette compétition continentale, M'hamed Fakhir n'a pas effectué de grands changements sur la formation qui a participé à la précédente édition et qui a fait le parcours des éliminatoires combinés Coupe du monde-Coupe d'Afrique 2006. Trois gardiens ont ainsi fait le déplacement : Tarek Jarmouni (FAR), Mustapha Chadli (MAT), Nadir Lamyaghri (WAC). En défense, le capitaine Noureddine Naybet (Tottenham) fait son retour. Légèrement blessé contre l'Angola mardi, sa participation à la rencontre face aux Ivoiriens n'est pas comprise. D'autres joueurs ont payé le tribut de trois rencontres amicales successives, Abdessalam Ouaddou et Jawad Zaïri notamment. Les Lions de l'Atlas n'auront pas par la suite l'occasion de se reposer puisqu'ils auront à en découdre avec le pays hôte de la compétition le mardi 24 janvier. Un deuxième match, pas de tout repos, pour les poulains de M'hamed Fakhir qui rencontreront la Libye le samedi 28 du même mois. Pour les Lions de l'Atlas, le déplacement au Caire sera l'occasion de redonner confiance aux millions de fans du ballon rond qui attendent la prestation de leurs stars avec ferveur.
