A 39 ans, Hakeem Olajuwon, le légendaire pivot des Houston Rockets, a pris sa retraite samedi à l'issue d'une carrière exceptionnelle. En 2001, ce grand gabarit (2m13 pour 116 kg) avait rejoint les Toronto Raptors, équipe avec laquelle il disputa 61 matchs sur 82, en raison de problèmes lombaires. Mais cet Américain d'origine nigeriane a fait l'essentiel de sa carrière chez les Houston Rockets, club dont il porta les couleurs de 1984 à 2001. Ce sont d'ailleurs des problèmes de dos qui l'ont contraint à tirer sa révérence plus tôt que prévu alors qu'il aurait bien aimé aller jusqu'au bout de son dernier contrat. Avec 26.946 points marqués en 18 ans de carrière et 1.238 matchs (21,8 pts de moyenne), Olajuwon est le 7e meilleur scoreur de tous les temps en NBA. Durant sa carrière, il a bloqué 3830 lancers adverses, un record de la NBA. Comme le veut la tradition, les Rockets ont "retiré" son maillot n.34 et en ont accroché une réplique grand format dans leur salle, avant le coup d'envoi de leur match de samedi face aux Golden State Warriors. A présent, aucun joueur de Houston ne pourra donc porter le 34. Né à Lagos (nigéria) le 21 janvier 1963, Olajuwon s'essaya d'abord au football et au handball avant que sa grande taille ne le décide, tardivement, à se tourner vers le basket. Il n'a pas encore 18 ans lorsqu'il arrive aux Etats-unis et rejoint le campus de l'université de Houston. Avec les Cougars, il participe à trois final four universitaires avant d'être sélectionné n.1 de la Draft 1984 par les Houston Rockets, devant un certain Michael Jordan. Chez les Rockets, Hakeem, surnommé «the dream» (le rêve), connaîtra tous les honneurs avec, notamment, deux titres de champions NBA (1994 et 95) ainsi qu'un trophée de MVP (meilleur joueur) de la ligue et un autre de MVP de la finale en 1994. Naturalisé américain en 1993, Olajuwon - dont le nom signifie «toujours au sommet» dans l'un des dialectes de son pays natal - a également remporté une médaille d'or olympique avec les Etats-Unis aux JO d'Atlanta en 1996.
