Le nouveau coronavirus peut survivre pendant plusieurs heures en dehors du corps humain, sur des surfaces diverses ou même dans l'air, d'après une étude publiée par des experts chinois, qui disent qu'il n'est plus viable à partir d'une exposition à 70 degrés. Les auteurs de l'étude financée ont trouvé que le virus responsable de l'épidémie de Covid-19 avait un niveau de viabilité à l'air libre comparable à celui du coronavirus provoquant le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère). Toutefois, le virus meurt dans une température de 70° degrés en cinq minutes, ont-ils affirmé. Ils ont indiqué que l'ampleur de la pandémie de Covid-19 – bien supérieure à celle du SRAS en 2002-2003 – est liée au fait qu'il se transmet beaucoup plus facilement d'un porteur asymptomatique (« sain ») à un autre. Le nouveau coronavirus était détectable jusqu'à deux à trois jours sur des surfaces en plastique ou en acier inoxydable, et jusqu'à 24 heures sur du carton, affirme l'étude. Le virus est principalement transmis par des micro-gouttelettes expulsées par des malades lorsqu'ils toussent ou éternuent, et sous cette forme (différente d'un aérosol) il n'est viable que durant quelques secondes. Des tests similaires pratiqués avec le coronavirus du SRAS ont abouti à une viabilité équivalente hors du corps humain. La persistance à plus long terme du coronavirus n'est pas bizarre, puisque d'autres coronavirus semblables avaient présenté les mêmes caractéristiques. Les différences épidémiologiques « viennent probablement d'autres facteurs, comme une charge virale plus élevée dans les voies respiratoires supérieures » et la capacité des patients ne présentant pas de symptômes à transmettre le nouveau coronavirus, estiment les auteurs de l'étude.
