Depuis son apparition pour la première fois en novembre 2021 en Afrique du Sud, le variant Omicron a provoqué une forte recrudescence des infections dans le monde. En plus d'être hautement contagieux, le variant peut échapper aux anticorps, entraînant des percées d'infection chez les personnes vaccinées et celles qui ont été infectées auparavant. Pour comprendre comment ce variant peut-il échapper aux anticorps et rester hautement infectieux, une équipe internationale de scientifiques a étudié la structure de ce virus et a déterminé des changements précis dans sa protéine de pointe. Selon le résultat de cette étude, le variant Omicron dispose d'un nombre sans précédent de 37 mutations sur sa protéine de pointe, soit trois à cinq fois plus que les variantes précédentes (la protéine de pointe ou la protéine Spike est elle qui permet au virus de pénétrer dans les cellules humaines, ndlr). Toujours selon cette analyse structurelle du virus, plusieurs mutations d'Omicron (R493, S496 et R498) créent de nouveaux ponts salins et des liaisons hydrogène entre la protéine de pointe et le récepteur cellulaire humain connu sous le nom d'ACE2. Les chercheurs ont conclu que ces nouvelles liaisons semblent augmenter l'affinité de liaison (la force avec laquelle le virus se fixe aux cellules humaines). * Omicron survit beaucoup plus longtemps sur le plastique et la peau humaine que les variants précédents (étude) Pour comprendre comment Omicron a accumulé tant de mutations tout en conservant des interactions efficaces avec le récepteur hôte ACE2, les chercheurs ont utilisé des études de microscopie cryoélectronique et de cristallographie aux rayons X pour dévoiler l'organisation 3D de la protéine de pointe d'omicron. Les chercheurs ont également déterminé comment les changements structurels de la protéine de pointe affectaient la capacité des anticorps efficaces contre les variants précédents à se lier à Omicron. "Ce virus a une plasticité incroyable : il peut beaucoup changer et conserver toutes les fonctions dont il a besoin pour infecter et se répliquer. Et il est presque garanti qu'omicron n'est pas la dernière variante que nous allons voir", a expliqué l'un des auteurs de l'étude, David Veesler, chercheur au Howard Hughes Medical Institute et professeur agrégé de biochimie à l'Ecole de médecine de l'Université de Washington à Seattle. "Les résultats fournissent un plan que les chercheurs peuvent utiliser pour concevoir de nouvelles contre-mesures, qu'il s'agisse de vaccins ou de thérapies, contre l'omicron et d'autres variantes de coronavirus qui pourraient émerger", a-t-il noté. * Omicron : Seulement 13% des personnes touchées perdent le goût et l'odorat (étude)
