Le X2, un hélicoptère expérimental biplace construit aux Etats-Unis par Sikorsky, a passé le 15 septembre la vitesse de 250 noeuds (463 km/h) au Sikorsky Development Center de West Palm Beach (Floride). Il pulvérise ainsi le record de 216 noeuds (400,87 km/h) détenu depuis 1986 par le Lynx « G-LYNX » spécialement préparé son constructeur britannique, Westland. Ce succès (non encore homologué) n'est pas, à vrai dire, une surprise : le X2 est conçu en effet pour la grande vitesse. L'appareil est d'abord doté de deux rotors quadripales contrarotatifs (tournant en sens contraire). Cette solution est classiquement utilisée sur les hélicoptères pour supprimer le couple, la force qui fait tourner l'appareil dans le sens opposé à celui du rotor, et qui oblige à installer un second rotor (dit « anticouple ») dans la queue de l'appareil. Dans le cas du X2, il est donc possible non seulement de supprimer l'anticouple mais de le remplacer par une turbine. Equipée d'une hélice propulsive, elle aide à « pousser » l'appareil. Les rotors principaux peuvent ainsi tourner moins vite, ce qui limite les vibrations rédhibitoires enregistrées sur les rotors classiques, lorsque les extrémités de pales atteignent des vitesses transsoniques. Les rotors contrarotatifs présentent un autre avantage : supprimer la dissymétrie générée par un rotor unique. Lorsque ce dernier tourne, en effet, les pales avançantes génèrent plus de portance (la force qui permet à un aéronef de se sustenter) que les pales reculantes. Le déséquilibre induit par cette dissymétrie est acceptable aux vitesses classiques – guère plus de 300 km/h en conditions normales – mais devient dangereux au-delà. Evidemment, un rotor contrarotatif et une turbine propulsive ne suffisent pas : le X2 bénéficie de pales particulièrement courtes et rigides pour mieux accepter les contraintes aérodynamiques, d'un système de contrôle actif des vibrations, de commandes électriques et d'une cellule ultralégère : pas plus de 3,6 t au décollage, ce qui est remarquable pour un appareil aussi rapide. Le X2 pourra-t-il aller plus vite encore ? C'est probable. Les 250 noeuds sont officiellement visés comme une vitesse de croisière, que l'appareil aurait déjà dépassé en léger piqué pour atteindre 260 noeuds (481 km/h). Une vitesse de 500 km/h n'a donc rien d'impossible, d'autant que l'engin est encore dans l'enfance : né officiellement en 2005, il a volé pour la première fois en août 2008. S'il tient ses promesses, le X2 va relancer l'hélicoptère en lui offrant des performances que seuls les avions pouvaient atteindre. Et clouer le cercueil des engins à rotor basculant comme le V-22 Osprey, certes véloces mais complexes, fragiles et coûteux. Source : www.science-et-vie.com Photo Science & Vie
