Encore au stade de projet, l'Air Free Concept Tire présenté récemment par le japonais Bridgestone constitue son deuxième prototype de pneu sans air. Une idée qui ne manquera jamais d'air... Il y a moins d'un mois, Bridgestone a profité du Salon automobile de Tokyo pour dévoiler la deuxième génération de son pneu sans air, dit «Air Free Concept Tire». En effet, ce nouveau prototype est le deuxième du genre, puisqu'en 2011 déjà, le manufacturier japonais avait développé un premier pneu dépourvu d'air et baptisé à l'époque «Non-Pneumatic». La nouvelle mouture paraît bien plus aboutie que la première, ne serait-ce que parce qu'elle présente des dimensions plus grandes et notamment un diamètre plus grand, capable de supporter des charges plus importantes. Cette dernière propriété a été rendue possible grâce à la nouvelle structure à rayons du pneu, qui utilise une résine hautement résistante alliant souplesse et performance. Cette résine synthétique thermoplastique des rayons sur lesquels repose une bande de roulement, a aussi pour qualité d'être réutilisable puisqu'elle peut s'assouplir sous l'effet de la chaleur, pour être modelée selon la forme souhaitée, puis redevenir dure lorsqu'elle refroidit. Les fluctuations chaud-froid peuvent se répéter, facilitant le recyclage des matériaux. Plus concrètement, ce pneu présente plusieurs avantages, à commencer par sa structure sans air et donc, quasiment increvable. Il présente aussi une résistance au roulement aussi faible que les pneumatiques Bridgestone à grande efficacité énergétique. Il est donc plus économe en carburant. À l'inverse, ce pneu sans air a encore des limites. D'abord, il ne peut rouler au-delà de 60 km/h et ne peut être monté que sur des véhicules ultralégers (moins de 400 kg). Voilà pourquoi l'Air Free, qui est encore au stade de projet, n'est pas encore prêt à remplacer le traditionnel pneu gonflable.
