Plus de 45 millions de britanniques se rendront le 6 mai prochain aux urnes pour élire leurs 650 représentants à la Chambre des communes (Chambre basse du Parlement). Le Premier ministre britannique sortant, Gordon Brown, a annoncé mardi la date du scrutin après une audience avec la Reine Elisabeth II durant laquelle il a demandé la dissolution de la Chambre sortante. Le Parlement britannique est divisé en deux Chambres: la Chambre des communes et celle des Lords. La Première chambre est élue pour un mandant qui ne doit pas dépasser cinq ans. Or, le parti au pouvoir opte souvent pour la convocation d'élections législatives avant la fin de ce mandat et ce à une date qui sert au mieux ses intérêts. Après la dissolution du Parlement, le gouvernement sortant continue de gérer les affaires courantes et les ministres continuent de diriger leurs départements jusqu'à la proclamation des résultats des élections. Durant cette période, le gouvernement sortant s'abstient de prendre des décisions majeures. Découpé en 650 circonscriptions contre 646 durant la législature qui s'achève, le Royaume-Uni adopte un scrutin majoritaire à un tour, permettant l'élection du candidat qui remporte le plus de voix dans sa circonscription, même s'il n'obtient pas plus de la moitié des suffrages. Ce système, communément appelé "First Past the Post", tend à favoriser les deux grandes formations du pays, le Parti Travailliste et le Parti Conservateur, au détriment des petites formations, tel le Parti libéral démocrate qui milite toujours pour un changement de ce système. Les candidats aux élections représentent généralement des partis politiques, ce qui explique le nombre très limités de candidats indépendants. L'âge de vote est fixé à 18 ans en Grande-Bretagne où le vote n'est pas obligatoire. Le système britannique autorise les votes par correspondance ou par procuration. Selon la loi britannique, le parti qui obtient la majorité des sièges à la Chambre des communes, forme le gouvernement et son dirigeant est généralement chargé par la Reine de former le gouvernement. Le parti classé en deuxième position forme l'opposition et constitue "un gouvernement de l'ombre", qui suit de près l'action du parti au pouvoir. Parmi les formations politiques représentées à la Chambre des communes sortante figurent le Parti Travailliste (345 députés), le Parti Conservateur (193), le Parti libéral démocrate (63), le Parti national écossais (7), le Sinn Fein/Irlande du nord (5), le Parti Plaid Cymru/Gallois (3), le Parti social démocrate et travailliste (3), le Parti unioniste démocrate (8) et le Parti respect (1) en plus de dix députés indépendants.
