Un destroyer américain a navigué mercredi près des îles Paracel contestées en mer de Chine méridionale, suscitant une réaction de colère de Pékin, qui a déclaré que son armée avait « chassé » le navire après son entrée illégale dans les eaux territoriales. Les Etats-Unis mènent régulièrement ce qu'ils appellent des opérations de liberté de navigation en mer de Chine méridionale pour contester ce qu'ils qualifient de restrictions au passage inoffensif imposées par la Chine et d'autres demandeurs. La marine américaine a déclaré que l'USS Benfold « a affirmé les droits et libertés de navigation en mer de Chine méridionale près des îles Paracel, conformément au droit international ». La Chine affirme qu'elle n'entrave pas la liberté de navigation ou de survol, accusant les Etats-Unis de provoquer délibérément des tensions. Le Commandement du théâtre sud de l'Armée populaire de libération a déclaré que les actions du navire américain violaient gravement la souveraineté et la sécurité de la Chine en pénétrant illégalement dans les eaux territoriales chinoises autour des Paracels, qui sont également revendiquées par le Vietnam et Taïwan. « Le Commandement du théâtre sud de l'APL a organisé des forces maritimes et aériennes pour suivre, surveiller, avertir et chasser » le navire, a-t-il ajouté, montrant des photos du Benfold prises depuis le pont de la frégate chinoise Xianning. « Les faits montrent une fois de plus que les Etats-Unis ne sont rien de moins qu'un « fabricant de risques pour la sécurité en mer de Chine méridionale » et un « destructeur de la paix et de la stabilité régionales ». La marine américaine a déclaré que la déclaration chinoise sur la mission était « fausse » et la dernière d'une longue série d'actions chinoises visant à « déformer les opérations maritimes légales des Etats-Unis et à affirmer ses revendications maritimes excessives et illégitimes aux dépens de ses voisins d'Asie du Sud-Est en mer de Chine méridionale ». Les Etats-Unis défendent le droit de chaque pays de voler, de naviguer et d'opérer partout où le droit international le permet, et rien de ce que la Chine « dit autrement ne nous dissuadera », a-t-il ajouté. La Chine a pris le contrôle des îles Paracel du gouvernement sud-vietnamien de l'époque en 1974. Lundi a marqué le sixième anniversaire d'une décision d'un tribunal international qui a invalidé les revendications radicales de la Chine sur la mer de Chine méridionale, un canal pour environ 3 000 milliards de dollars de commerce maritime chaque année. La Chine n'a jamais accepté la décision. La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. Le Vietnam, les Philippines, la Malaisie, Taïwan et Brunei ont tous des revendications concurrentes et qui se chevauchent souvent.
