Le gros astéroïde « 2022 AP7 », découvert depuis huit ans caché par la lumière du Soleil, est « potentiellement dangereux », estiment des scientifiques. Grâce à des instruments sophistiqués, une équipe internationale de chercheurs a réussi à localiser 2022 AP7, de 1,5 km de diamètre, à l'intérieur des orbites de la Terre et de Vénus. Il pourrait, dans un futur lointain, entrer en collision avec la Terre, affirment-ils. La découverte a été réalisée grâce au télescope Victor, de l'Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili, équipé de la caméra à énergie noire (DECam). L'instrument a permis de découvrir trois nouveaux astéroïdes proches de la Terre (near-Earth asteroids: NEA) dans la région intérieure des orbites de la Terre et de Vénus – une zone notoirement difficile pour les observations, du fait de l'éblouissement généré par le Soleil. Les astronomes ne disposent que de deux fenêtres d'une dizaine de minutes chaque nuit pour surveiller cette zone. Les NEA font l'objet de recherches actives et d'une étroite surveillance. Plus de 30.000 de ces objets ont été découverts dans le système solaire. Leur trajectoire peut les mener à moins de 1,3 unité astronomique (ua) du Soleil, donc à moins de 0,3 ua de l'orbite de la Terre. La plupart des gros astéroïdes géocroiseurs ont déjà été détectés, mais « 2022 AP7 » est longtemps resté caché par l'éclat du Soleil. Cet astéroïde demeure actuellement très éloigné de la Terre, à plusieurs millions de kilomètres et ne constitue pas une réelle menace. Au fil du temps, sa trajectoire pourrait cependant évoluer, le rapprochant toujours plus de la Terre. Des observations crépusculaires ont toutefois révélé la présence de trois objets jamais détectés auparavant : 2021 LJ4 et 2021 PH27 sont des astéroïdes de type Atira, ce qui signifie que leurs orbites s'inscrivent complètement à l'intérieur de l'orbite terrestre et qu'ils ne présentent donc aucun danger particulier, et 2022 AP7, de type Apollon, dont l'orbite pourrait un jour le placer sur la trajectoire de la Terre. Les 30.000 astéroïdes proches de la Terre recensés à ce jour – dont plus de 850 mesurent 1 km ou plus – ne représentent aucun danger pour la planète Terre.
