Des scientifiques ont découvert à partir de fossiles trouvés dans les dépôts de phosphate du Maroc à Khouribga, une nouvelle espèce géante de mosasaure, Pluridens imelaki, qui vivait il y a environ 66 millions d'années. Mesurant environ 9 mètres de long, ce rare prédateur marin révèle que les mosasaures étaient plus diversifiés et continuaient d'évoluer peu de temps avant l'extinction massive qui a mis fin à l'ère des dinosaures. Squelette reconstruit d'un Mosasaure au Musée d'Histoire Naturelle de Maastricht. / Ph. DR ‹ › Un nouveau géant des mers ayant vécu il y a environ 66 millions d'années a été découvert au Maroc. Des chercheurs ont identifié une nouvelle espèce de mosasaure, un reptile marin préhistorique, grâce à des fossiles retrouvés dans les gisements de phosphate du pays. Baptisée Pluridens imelaki, signifiant «géant» en arabe, cette espèce est décrite dans une étude publiée le 4 mars dans la revue Diversity. Menée par Nicholas R. Longrich de l'Université de Bath (Royaume-Uni) et Nour-Eddine Jalil du Muséum National d'Histoire Naturelle à Paris et de l'Université Cadi Ayyad à Marrakech, la recherche révèle que le fossile a été découvert à Sidi Chennane, dans la province de Khouribga, au cœur du Bassin d'Ouled Abdoun, reconnu pour ses riches dépôts fossiles marins. «Les couches phosphatées du Maastrichtien tardif du Maroc abritent l'assemblage de mosasauridés le plus diversifié connu, et peut-être la faune de reptiles marins la plus variée au monde», écrivent les chercheurs. Ces sédiments datent du Maastrichtien tardif du Crétacé supérieur, juste avant l'extinction massive qui a anéanti les dinosaures. Un prédateur géant des océans anciens Le spécimen nouvellement décrit comprend un crâne presque complet avec des mâchoires inférieures et des dents associées, actuellement conservé au Musée d'Histoire Naturelle de Marrakech. Le crâne mesurant environ 1,25 mètre de long, il a permis aux scientifiques d'estimer la longueur totale de l'animal à environ 9 mètres ou plus, rivalisant avec certains des plus grands prédateurs marins de son temps. Cette taille fait de Pluridens imelaki le plus grand membre connu de sa sous-famille, les Halisaurinae, qui régnaient sur les mers durant les 25 derniers millions d'années du Crétacé. Cette nouvelle espèce présente plusieurs caractéristiques distinctives qui la distinguent des autres mosasaures. Son crâne était long et étroit, avec des mâchoires très fines et environ 25 dents dans la mâchoire inférieure. Malgré sa taille imposante, ce reptile se nourrissait probablement de petites proies à corps mou, car ses longues mâchoires n'étaient pas conçues pour broyer de grands animaux. L'animal vivait probablement dans des eaux côtières peu profondes, car la région correspondant à l'actuel Maroc était alors recouverte par une mer peu profonde le long de la marge atlantique durant le Crétacé supérieur. Une espèce étonnamment rare Ce qui rend cette découverte particulièrement fascinante, c'est sa rareté extrême. Un seul spécimen de l'espèce a été trouvé malgré des décennies de collecte de fossiles dans la région. «Pluridens imelaki semble avoir été exceptionnellement rare dans les phosphates, étant documenté par un seul spécimen parmi les centaines de restes de mosasaures récupérés», notent les chercheurs. Cette découverte suggère que les mosasaures halisaurins étaient plus diversifiés qu'on ne le pensait auparavant. Elle montre également que ces reptiles marins continuaient à évoluer et à se diversifier peu avant l'extinction massive qui a marqué la fin de l'ère des dinosaures.
