Raphaël Benchimol, rabbin orthodoxe et membre de la Congrégation Sépharade de Manhattan a été décoré dimanche dernier du Wissam Al Arch de l'Ordre du Chevalier, décerné par le souverain marocain. Une distinction qui honore la tolérance entre juifs et musulmans marocains, alors qu'Israël entretient des relations ténues avec ses voisins arabes. La cérémonie s'est tenue au Centre d'histoire juive localisé dans le centre de Manhattan, à New York dimanche dernier. Serge Berdugo, secrétaire général du conseil des communautés israélites au Maroc, par ailleurs ambassadeur itinérant du Roi, s'est chargé de présider l'hommage mais aussi de remettre la distinction royale au rabbin Raphael Benchimol, rapporte le site Algemeiner.com. Parmi les dignitaires présents figuraient l'ambassadeur du Maroc aux Etats-Unis, Rachad Bouhlal, le président de la Fédération américaine séfarade, David Dangoor, le Consul général du Maroc à New York, Mohamed Karmoune ou encore Jamal Benomar, conseiller spécial du Secrétaire général à l'Organisation des Nations Unies au Yémen. Au nom de la Congrégation sépharade de Manhattan, le Rabbin a présenté une couronne d'argent sur laquelle une inscription est adressée personnellement au roi Mohammed VI. Dévoué à la communauté Raphaël Benchimol a été loué pour, entre autres, ses efforts dans la «réhabilitation et la rénovation des cimetières juifs et de sites sacrés au Maroc». Serge Berdugo n'a pas manqué d'insister sur les qualités de l'homme «C'est un réel plaisir d'honorer un homme de conviction et d'action, un érudit au service de sa communauté et un soutien fidèle du Maroc». Né à Rabat en 1966, le rabbin Benchimol émigre aux Etats-Unis à l'âge de 8 ans. La famille s'installe à Miami en Floride et le jeune Raphaël est inscrit dans une école juive. Excellent élève selon une biographie qui lui est consacré, son amour pour la Torah le pousse à devenir par la suite rabbin. S'adressant à la foule présente lors de la cérémonie de décoration, Raphaël Benchimol s'est prononcé sur «l'importance de l'éducation culturelle» et a exhorté à «enseigner aux enfants qui ne sont pas nés au Maroc leur passé illustre et glorieux». «Bien que nous avons quitté le Maroc, il ne nous quitte jamais, car profondément gravé dans nos cœurs. De son côté Serge Berdugo a notifié au cours de son allocution que «la communauté juive est une composante de l'identité marocaine.»
