Les gaz d'échappement des moteurs diesel sont « cancérogènes pour l'homme ». Les experts réunis par le Centre international de Recherche sur le Cancer (CIRC) de l'OMS, à Lyon, pour évaluer les dangers de ces substances ont en effet relevé leur niveau de nocivité. Ces gaz passent de la catégorie 2A à la catégorie 1 de la classification de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), aux côtés du cadmium et du plutonium notamment. Pour transférer les gaz diesel dans la première catégorie de la classification OMS – la plus dangereuse -, les experts « se sont basés sur des preuves suffisantes associant une exposition à ces gaz à un risqué accru de développer un cancer du poumon ». Ils ont également découvert un « lien positif avec un risque accru de cancer de la vessie », ajoute le CIRC. Les gaz essence, quant à eux, restent dans le groupe 2B. L'étude principale ayant mené à ces décisions a été publiée en mars 2012 par l'Institut national du Cancer américain. Selon ses conclusions, une exposition importante aux gaz d'échappement de diesel augmentait le risque de décès par cancer du poumon chez des mineurs de fond aux Etats-Unis.
