Il n'y avait de la place que pour un seul Ballon d'Or en finale du Mondial-2022 et c'est le plus grand, celui qui l'a gagné sept fois, qui a pris le billet: l'Argentine de Lionel Messi a balayé la Croatie de Luka Modric (3-0) mardi en demi-finale. L'Argentine attend désormais de pied ferme la France ou le Maroc, qui s'affrontent mercredi, pour une finale inédite dimanche au stade de Lusail à Doha. « L'Argentine est au sommet du football et il y a de quoi être heureux », a résumé le sélectionneur de l'Albiceleste Lionel Scaloni. « Nous célébrons cette victoire parce que c'est très émouvant de se qualifier pour la finale, mais il reste un pas à faire. C'est un moment dont on devait tous profiter mais c'est fini et maintenant on doit penser à ce qui vient », a-t-il aussi prévenu. La Croatie de son côté a abandonné ses rêves de deuxième finale d'affilée et Modric a quitté la pelouse la tête basse, mais sous les acclamations de tous les spectateurs du stade de Lusail, Argentins compris. Ils savent qu'à 37 ans, le merveilleux N.10 ne reviendra peut-être plus sur cette scène, si ce n'est samedi lors du match pour la troisième place. A peine plus jeune, Messi (35 ans) a lui encore au moins un immense rendez-vous à honorer. Dimanche, dans ce même stade de Lusail où les Argentins, joueurs et « hinchas », ont vraiment pris leurs habitudes, il reviendra chercher le seul trophée qui manque à sa carrière de géant du jeu. Il s'agira de la sixième finale mondiale de l'Albiceleste, qui en a perdu trois, dont une avec Maradona (1990) et une avec Messi (2014), et en a gagné deux, une avec Maradona (1986) mais aucune avec Messi. Les Français, champions du monde en titre, et les outsiders marocains, sont prévenus: « Leo » a une anomalie à réparer et le niveau étourdissant affiché par l'attaquant du Paris SG au Qatar est une menace pour tous, même pour les Bleus. « Ce groupe est incroyable. Nous l'avons fait, nous l'avons fait, nous allons jouer une nouvelle finale… Une nouvelle fois, l'Argentine est en finale de la Coupe du monde ! », s'est réjoui le capitaine. Au Qatar, Messi avance entouré d'une curieuse équipe dont l'art consiste à mettre son leader en situation de faire de la magie. Il y a donc là un grand artiste, une poignée de très bons joueurs – Romero, Alvarez… – et quelques émeutiers prêts à se jeter dans n'importe quelle bataille si elle peut servir le N.10. Il y a aussi tout un peuple, dont le soutien est autant une pression terrible, comme on l'a vu après la défaite initiale face à l'Arabie Saoudite, qu'un puissant moteur. Mardi, tous ces ingrédients se sont mélangés pour aboutir à une victoire nette au bout du match le plus abouti et le plus serein de l'Argentine lors de ce Mondial. Il a de nouveau été marqué de l'empreinte de Messi, auteur sur penalty de son cinquième but du tournoi et d'une passe décisive pour son nouveau lieutenant offensif, Julian Alvarez (22 ans), qui a réussi un doublé. Sur une action anodine, Alvarez s'est ainsi retrouvé lancé en profondeur et le gardien croate Dominik Livakovic, éblouissant depuis le début du tournoi, est sorti maladroitement devant l'attaquant de Manchester City. Indiscutable, le penalty a été transformé en force par Messi (1-0, 34e). Le break est intervenu très vite, sur une action magnifique et heureuse du même Alvarez. Le jeune avant-centre a pris le ballon dans son camp et a foncé tout droit, comme un buffle, profitant au passage de deux contres favorables devant les deux points faibles de la Croatie, ses latéraux Juranovic et Sosa (2-0, 39e). Et en deuxième période, Messi a encore donné une leçon à la révélation Josko Gvardiol pour servir Alvarez sur un plateau (3-0, 69e) et assurer la finale à son équipe. De son côté, la Croatie a vraiment proposé trop peu pour y retourner après son exploit de 2018 et son merveilleux milieu de terrain a sans doute parfois trop bien dissimulé une production offensive famélique. Il y a quatre ans, les Croates avaient Mario Mandzukic pour finir leurs actions. Mardi, désormais adjoint de Zlatko Dalic, il a été expulsé en première période. 2018, c'est loin.
