Le jeune défenseur marocain Ismaël Baouf, finaliste de la Coupe du monde des moins de 20 ans, suscite l'admiration du football néerlandais, où il évolue sous les couleurs du SC Cambuur, actuel deuxième du championnat d'Eerste Divisie. À seulement 19 ans, Ismaël Baouf impressionne par sa maturité, sa solidité et ses performances, au point d'être considéré comme "l'un des meilleurs défenseurs du monde dans sa catégorie", selon son entraîneur Henk de Jong. Arrivé cet été au SC Cambuur après son départ d'Anderlecht, Baouf s'est imposé en un temps record. Pilier de la défense et déjà favori du public, il a signé trois clean sheets et inscrit un but lors de ses cinq premières apparitions, confirmant son statut de révélation de l'Eerste Divisie. "Ismaël est vraiment spécial. À son âge, c'est un talent exceptionnel", s'enthousiasme Henk de Jong au micro du Groupe de chaînes sportives "ESPN", saluant la rigueur, la discipline et la sérénité du jeune défenseur marocain. Au Mondial U20 au Chili, Baouf s'est également distingué par des statistiques impressionnantes. Avec 11 duels au sol gagnés sur 14 et autant de duels aériens remportés sur 21, Baouf est considéré comme une pièce maîtresse de la défense marocaine. Grâce à cette solidité défensive, le Maroc n'a encaissé qu'un seul but hors penalty en six rencontres, avant d'atteindre pour la première fois de son histoire la finale de la compétition. L'ancien international néerlandais, Anco Jansen, estime que Baouf est "le meilleur joueur de tout le Mondial U20" et appelle les grands clubs de l'Erdivisie "à se positionner dès maintenant". De son côté, Sandor van der Heide, légende de Cambuur, évalue sa valeur marchande à plus de 5,7 millions d'euros, soit cinq fois le record de transfert sortant du club. Formé à Anderlecht, où il a disputé 49 matchs en Challenger Pro League, Baouf s'était imposé comme un leader naturel des RSCA Futures avant que le club bruxellois ne décide de ne pas prolonger son contrat l'été dernier, une décision que la presse belge juge aujourd'hui "incompréhensible". Au championnat néerlandais, son profil de défenseur moderne, à la fois agressif dans le duel et élégant balle au pied, séduit déjà. L'ancien international marocain Lahcen Abrami le décrit d'ailleurs comme "peut-être le meilleur joueur du tournoi". Malgré l'effervescence qu'il suscite dans le monde du football aux Pays Bas, Ismaël Baouf garde la tête froide. "Je ne pense pas à tout cela. Je me concentre sur le Maroc et sur Cambuur", a-t-il confié au magazine néerlandais Voetbalzone, exprimant sa fierté de représenter une équipe marocaine qui a éliminé l'Espagne, le Brésil, la Corée et la France avant de défier l'Argentine en finale. "Je suis très fier de cette équipe. Nous avons beaucoup de talent", dit-il, sans cacher son rêve, comme tout jeune joueur, d'être appelé un jour en équipe nationale A pour défendre les couleurs du Maroc lors de la Coupe du monde 2026.
