Téléphones portables et appareils photo confisqués. Telle a été la condition sine qua non – mais logique et compréhensible – pour nous autres journalistes afin de pouvoir pénétrer dans le centre de «Recherches et Développement» (R&D) de Namyang. Un haut-lieu technologique, que Kia Motors partage avec Hyundai et qui est érigé au beau milieu du site de Hwasung. On y trouve tout ce dont a besoin un constructeur automobile pour créer une voiture de A à Z, c'est-à-dire à partir d'une feuille blanche. Cela va des bureaux de design, aux centres de crash-tests et d'accidentologie, en passant par plusieurs centres d'ingénierie (mécanique, électronique…), ainsi qu'un circuit d'essai de 64 km, dont une boucle ovale de 2,6 km pour conduite rapide. Tout cela est grand. Si grand qu'un après-midi n'aurait jamais suffi pour en faire tout le tour. Du coup, notre visite s'est principalement axée sur deux aspects bien précis : le «Powertrain Center» et l'«Advanced Technology R&D Center». Le premier est un centre dédié au développement de blocs motopropulseurs. Derrière les grandes surfaces vitrées de ce gros building, nous n'avons pu voir des ingénieurs à la tâche et ce, pour des raisons de confidentialité. Ce que l'on a pu voir, c'est un hall servant à l'exposition des principaux moteurs de Kia, y compris les tout premiers de son histoire. Tout un gouffre sépare le premier moteur de Kia, développé il y a 35 ans à partir d'un bloc américain (celui de la Saturn Orion), du flambant neuf V6 CRDi. Ce dernier, exposé au milieu de la salle, est présenté sous forme de maquette grandeur nature réalisée majoritairement en plexiglas. Il permet ainsi de voir comment fonctionne un moteur Diesel à rampe commune de dernière génération. Parmi les caractéristiques de ce bijou mécanique : des injecteurs piézo-électriques et une puissance de 240 chevaux pour un couple de 460 Nm. Des valeurs très élevées, si ce n'est les meilleures, pour un bloc Diesel de 3.0 litres de cylindrée. «Avec ce Diesel, notre objectif est non seulement de se faire beaucoup de clients sur les marchés fortement diésélisés, mais aussi de devenir un gros producteur de moteurs Diesel en 2010», commente à ce propos l'un des ingénieurs dudit centre. Mais nous ne sommes pas au bout de nos agréables surprises. Car, à travers la visite du second centre, c'est tout simplement la preuve que les ingénieurs en charge du développement chez Kia ne laissent rien au hasard. En effet, l'«Advanced Technology R&D Center» intègre, entre autres, un laboratoire acoustique (pour la réduction des bruits) et des enceintes de pointe dotées de dispositifs pour la simulation de décharges électrostatiques et l'étude des phénomènes électromagnétiques. Mais la pièce maîtresse de ce centre, c'est plutôt sa soufflerie ou le «wind tunnel» comme on nous dit sur place. Créée en 1999 et ayant nécessité (à elle seule) 45 millions de dollars, elle est la plus grande soufflerie d'Asie, propre à un constructeur automobile. Ses dimensions : 8,4 mètres de diamètre et 59 m de long, dont 17 m où le véhicule est proprement testé. Au cœur de cette soufflerie, nous sommes amenés à voir la turbine qui produit son vent. Une impressionnante hélice capable de souffler à 200 km/h, soit un air qui coule à 55 m/sec ! Après quoi, on nous emmène voir l'un des tests de ladite soufflerie sur un futur modèle de la marque. Derrière des vitres, un puissant filet d'air projeté vers l'avant du véhicule. Objectif : réduire la résistance au vent pour obtenir les meilleurs résultats aérodynamiques possibles. Tout cela donne une idée plus que convaincante sur l'aspect «R&D» chez Kia Motors. Avec 6 centres de ce genre en Corée, 4 autres dans le monde (au Japon, en Allemagne et aux USA), plus de 10.000 collaborateurs y travaillant et un budget d'exploitation annuels d'environ 3,0 milliards d'euros, KMC se donne les moyens d'être parmi les constructeurs les plus accomplis du moment. • DNES en Corée du Sud
