L'épidémie de coronavirus a exacerbé le malaise économique et politique qui a alimenté les manifestations contre le pouvoir d'Abdelaziz Bouteflika, et qui risque de mettre le régime de Tebboune en mauvaise posture. Lorsque les gens ont commencé à mourir de Covid-19 en Algérie en mars, les manifestants ont appelé à l'arrêt des manifestations hebdomadaires qui avaient secoué le pays pendant plus d'un an et renversé le président Abdelaziz Bouteflika. Alors que les rues étaient débarrassées des manifestants exigeant le changement démocratique, les autorités soutenues par l'armée ont saisi l'occasion pour réprimer la dissidence, arrêtant des dizaines de militants de l'opposition et interrogeant des centaines d'autres sur leurs publications sur Facebook et les autres réseaux sociaux. «Ils veulent reconstruire le mur de la peur pour empêcher les manifestations de revenir après la fin du virus», a déclaré Zaki Hannache, un militant des droits humains. La menace du coronavirus pourrait reculer, avec moins de 1.200 morts, mais la colère contre le gouvernement est toujours vive et les causes ayant exacerbé le malaise économique qui a alimenté les troubles sont toujours d'actualité. En avril 2019, l'armée a renvoyé M. Bouteflika dans le but de calmer la colère populaire. Mais cela n'a pas suffi à apaiser les manifestants qui continuaient d'appeler à la fin du système contrôlé par les militaires qu'ils accusent de répression, de corruption et de mauvaise gestion économique. L'Algérie dépend fortement des exportations de pétrole et de gaz et, alors que la pandémie frappait le monde entier, la demande d'hydrocarbures a chuté et les prix ont chuté, portant un coup à la fragile économie dominée par l'État et par l'armée. Même avant la crise sanitaire, la baisse des revenus pétroliers et gaziers avait entravé la capacité du gouvernement à créer des emplois et à dépenser pour les services. Le chômage a atteint 11,5% l'année dernière, selon les chiffres de la Banque mondiale. Les autorités avaient promis de diversifier l'économie, mais les critiques affirment que le régime rechigne à des réformes qui relâcheraient son emprise et renforceraient le faible secteur privé algérien. « Le contrôle de l'économie est dans leur ADN », a déclaré Mabrouk Aib, analyste des politiques publiques à Nabni, un groupe de réflexion algérien. «Il n'y a pas de nouvelles politiques pour ouvrir le marché ou faciliter les affaires. Ils font la même chose et attendent que le prix du pétrole augmente à nouveau.» L'Algérie est le troisième exportateur de gaz naturel vers l'Europe et tire plus de 93% de ses recettes en devises des exportations de pétrole et de gaz. Pendant des années, les hydrocarbures ont soutenu le marché non écrit qui sous-tend le système politique du pays: l'État a versé des milliards de pétrodollars en subventions et en dons et en retour, le peuple a accepté le régime autocratique. Lorsque les prix du pétrole ont commencé à baisser en 2014, le contrat social s'est effondré au milieu d'accusations de corruption et de mauvaise gestion économique. Les analystes craignent que l'Algérie ne soit confrontée à une grave crise alors qu'elle vide ses coffres en devises, qui sont passés de près de 200 milliards de dollars en 2014 à 62 milliards juste avant l'épidémie de coronavirus. Le problème est que les réserves pourraient s'épuiser d'ici deux ans, provoquant un choc dans une économie où près d'un quart des jeunes sont sans emploi. Le FMI s'attend à ce que l'économie algérienne se contracte de 5,2% en 2020 et son déficit budgétaire à 20% du produit intérieur brut. Le mois dernier, le gouvernement a réduit ses dépenses de moitié, mais a promis qu'il ne toucherait pas au vaste régime de subventions qui couvre la nourriture, l'énergie et le logement. Abdelmadjid Tebboune, l'ancien Premier ministre qui est devenu président en décembre après une élection entachée par une faible participation et des boycotts, a exclu les emprunts auprès du FMI, arguant que cela restreindrait la capacité de l'Algérie à poursuivre une politique étrangère indépendante. Jihad Azour, chef du département Moyen-Orient et Asie centrale au FMI, suggère qu'au lieu d'emprunter, l'Algérie devrait adopter des réformes économiques pour stimuler les investissements privés et étrangers afin de réduire le déficit du compte courant et créer des emplois. « Pour un pays qui avant la crise avait un certain nombre de vulnérabilités économiques, c'est le bon moment et je dirais qu'il est urgent pour eux d'accélérer leurs réformes », a déclaré M. Azour. « L'Algérie a un grand potentiel. » Pour encourager les investisseurs étrangers – qui évitent principalement l'Algérie au-delà du secteur pétrolier et gazier – le gouvernement a annoncé une liste d'industries non stratégiques dans lesquelles il laissera les étrangers détenir une participation majoritaire. Mais les analystes avertissent qu'il sera encore plus difficile de lancer des réformes une fois les réserves épuisées. Tin Hinane el Kadi, chercheur à Chatham House à Londres, a déclaré: «Les ressources financières de l'Algérie fondent comme la neige sous le soleil. Il est temps que le gouvernement adopte une vision à long terme et investisse dans des industries comme l'énergie solaire, la technologie numérique, l'agriculture et le tourisme. » Elle a déclaré que les dirigeants algériens se méfiaient du secteur privé car sa croissance pourrait remettre en cause leur contrôle: « La légitimité du régime est liée à sa capacité à distribuer les loyers et non à un secteur privé dynamique qui crée de la valeur ajoutée ». Les prix élevés du pétrole ont permis à M. Bouteflika de prodiguer des subventions à son peuple, l'aidant à repousser les soulèvements qui ont englouti la région en 2011. Pendant son règne, cependant, seuls les entrepreneurs privés politiquement liés ont été autorisés à bénéficier des contrats de l'État. Alors que des manifestations ont éclaté l'année dernière, des dizaines de gens d'affaires qui ont prospéré sous la direction de M. Bouteflika ont été emprisonnés pour corruption. Mais les dirigeants algériens ne peuvent pas miser sur les hydrocarbures pour sauver à nouveau la situation. Anthony Skinner, directeur de l'Afrique du Nord chez Verisk Maplecroft, a déclaré que les difficultés mondiales rencontrées par le secteur du pétrole et du gaz rendaient peu probable que des entreprises étrangères afflueraient bientôt en Algérie. «La bureaucratie, les formalités administratives et les conditions fiscales strictes ont généralement découragé les investissements», a-t-il déclaré. « Désormais, les investisseurs doivent faire face à un environnement de prix très difficile. » Pendant ce temps, les manifestants ont commencé à retourner dans les rues, même si certaines voix influentes appellent à la prudence à cause du virus. M. Hannache, militant des droits de l'homme, a déclaré qu'il ne doutait pas que les manifestations reprendraient « avec vigueur » après la pandémie.
