Des usines d'assemblage fermées, des patrons emprisonnés, des travailleurs licenciés; Les plans jadis ambitieux de l'Algérie pour créer une industrie automobile phare se sont transformés en fiasco. En Algérie, les dernières années de troubles politiques ont également vu des usines de coentreprises étrangères fermer et la caste rapprochée de l'ex-président déchu Abdelaziz Bouteflika derrière les barreaux. Le rêve de l'Algérie de créer des milliers d'emplois s'est effondré et le pays a cruellement besoin de nouveaux véhicules. Le gouvernement, désarmé, feint de chercher des solutions. Le ministre de l'Industrie, Ferhat-Ait Ali, s'est engagé le mois dernier à «préparer la relance de cette industrie sur des bases solides, en rupture avec les pratiques du passé». L'industrie automobile algérienne est née en 2012 lorsque le constructeur français Renault s'est associé au gouvernement pour construire la première usine deux ans plus tard près d'Oran, la deuxième ville du pays. D'autres entreprises ont emboîté le pas. La société sud-coréenne Hyundai a ouvert son usine d'assemblage en 2016 à Tiaret et la société allemande Volkswagen a démarré ses activités l'année suivante à Relizane. Le secteur est devenu une priorité alors que le pays cherchait à réduire ses importations, à concurrencer le Maroc et à diversifier son économie face à la baisse des revenus pétroliers, qui avait été à l'origine de plus de 90% de ses recettes d'exportation. Le pari du Maroc sur l'industrie automobile a porté ses fruits. Il est désormais le premier secteur export du pays après que le groupe Renault-Nissan a ouvert deux usines dans le royaume en 2012 et 2019, suivi de son rival Groupe PSA, qui en a ouvert une en 2019, séduit par des politiques fiscales et douanières incitatives. «Importations déguisées» L'industrie algérienne, cependant, est devenue mêlée à la controverse et aux scandales à partir du début de 2017 lorsque les autorités ont commencé à dénoncer les «importations déguisées», la pratique des constructeurs automobiles étrangers faisant appel à des unités «semi-renversées» (SKD). Les unités SKD sont partiellement démontées à leur origine et remontées à l'arrivée, ce qui nécessite un minimum de main-d'œuvre. Le gouvernement a enquêté sur Hyundai après que des images diffusées sur les médias sociaux aient montré des modèles importés presque entièrement construits qui ne nécessitaient guère plus de travail que de mettre les roues. En juillet 2017, l'ancien ministre de l'Industrie Mahdjoub Bedda, qui est maintenant en prison pour des accusations de corruption liées à un scandale plus large, a suspendu tous les nouveaux projets d'assemblage de voitures. Après qu'Abdelaziz Bouteflika, sous la pression de manifestations de masse, ait été évincé par l'armée en avril 2019, plusieurs patrons d'usines d'assemblage ont été condamnés pour corruption. Son successeur, le président malade Abdelmadjid Tebboune, s'est engagé à revoir l'ensemble du secteur automobile dès son arrivée au pouvoir en décembre de la même année. «Certains projets ne peuvent pas être décrits comme une industrie car ce sont simplement des importations déguisées», a-t-il accusé le lendemain de son élection controversée. L'Algérie a alors interdit l'importation de pièces détachées pour les usines d'assemblage, sonnant le glas de la jeune industrie déjà en difficulté après l'incarcération de ses principaux dirigeants. Volkswagen a suspendu la production indéfiniment en décembre 2019 et a mis 700 employés au chômage technique. En mai 2020, la filiale algérienne de la société sud-coréenne Kia a fermé sa chaîne de montage, jetant 1200 employés au chômage. Procès de corruption Le scandale de l'automobile a été au cœur des premiers grands procès de corruption de l'après-Bouteflika. Ils ont exposé que les entreprises appartenant à des magnats liés au cercle restreint de Bouteflika étaient favorisées et bénéficiaient de privilèges indus, tels que des incitations d'État et des exonérations fiscales. Le scandale a conduit à l'emprisonnement des anciens premiers ministres Ahmed Ouyahia et Abdelmalek Sellal et de deux ministres de l'Industrie. Les ex-premiers ministres ont été reconnus coupables de «détournement de fonds publics, d'abus de pouvoir et d'octroi de privilèges indus» ainsi que de financement illégal de la candidature avortée de Bouteflika à la réélection de 2019. Les poids lourds de l'entreprise, tels que Mahieddine Tahkout, propriétaire de l'usine Hyundai, et le propriétaire de l'usine VW Mourad Oulmi, ont également été condamnés à de lourdes peines de prison dans des affaires distinctes. Cherchant à éviter une répétition de la débâcle, le gouvernement a adopté de nouvelles règles en août dernier, exigeant notamment que les véhicules vendus en Algérie contiennent 30% de pièces fabriquées localement. Les experts de l'industrie ont cependant averti que de telles règles n'étaient pas réalistes. «Il est illusoire de prétendre mettre en place une industrie automobile sans savoir-faire (local)», a déclaré le journaliste Mourad Saadi, qui rend compte de l'industrie automobile depuis 1999. M. Saadi a déclaré que le secteur de l'assemblage automobile avait échoué principalement parce que l'Algérie manquait de fournisseurs capables de fabriquer des pièces fabriquées localement. Ali, le ministre de l'Industrie, déjà critiqué pour les retards dans l'élaboration des nouvelles règles, a récemment évoqué des discussions «avec des opérateurs allemands et d'autres opérateurs mondiaux pour lancer une véritable industrie des véhicules de tourisme et utilitaires». Pour l'instant, cependant, aucun constructeur n'a franchi le pas en Algérie. Mohamed Yadadden, ancien cadre devenu consultant, a déclaré que la mise en place «d'une véritable usine de production nécessite en moyenne de cinq à 10 ans pour répondre aux défis industriels». Il a également déclaré qu'il faudrait construire au moins 150 000 unités par an pour garantir la rentabilité – ce n'est pas une mince affaire en Algérie, un pays de 43 millions d'habitants, où la demande totale est estimée à 450 000 unités par an.
