Une nouveau variant du coronavirus, potentiellement très contagieux et aux mutations multiples, a été détecté en Afrique du Sud, selon des scientifiques, et a été ajoutée à la liste de surveillance de l'Organisation mondiale de la santé (OMS). La variante, désignée B.1.1.529 par l'OMS, présente un grand nombre de mutations, selon les chercheurs, suscitant des inquiétudes quant à sa transmissibilité, sa gravité et sa résistance potentielle au vaccin. L'Institut national des maladies transmissibles (NICD) a émis une alerte jeudi, confirmant que le variant a été détectée dans 22 cas dans le pays, d'autres devant être confirmés à mesure que les résultats du séquençage seront publiés. Le NICD a averti que les cas détectés de la nouvelle variante et le nombre de personnes testées positives augmentaient rapidement, en particulier dans le Gauteng, le Nord-Ouest et le Limpopo. « Il n'est pas surprenant qu'une nouvelle variante ait été détectée en Afrique du Sud », a déclaré le professeur Adrian Puren, directeur exécutif par intérim du NICD. « Bien que les données soient limitées, nos experts travaillent des heures supplémentaires avec tous les systèmes de surveillance établis pour comprendre la nouvelle variante et quelles pourraient être les implications potentielles », a-t-il ajouté. Les autorités sanitaires provinciales restent en état d'alerte élevé et donnent la priorité au séquençage des échantillons positifs, a-t-il déclaré. Cela comprend la vaccination, le port de masques, et le maintien de protocoles de distanciation sociale. Le ministre de la Santé du pays, Joe Phaahla, a déclaré que le ministère avait été informé du nouveau variant jeudi matin. « L'Afrique du Sud, officiellement pays le plus touché du continent par le virus, a connu une nouvelle hausse des contaminations ces dernières semaines. D'abord attribuée au variant Delta, le nouveau variant est à l'origine de cette augmentation « exponentielle » et représente « une menace majeure », a-t-il déclaré. L'émergence de cette nouvelle forme « renforce le fait que cet ennemi invisible auquel nous avons affaire est très imprévisible », a-t-il ajouté. L'Afrique du sud compte environ 2,9 millions de cas, pour 89.600 décès. Plus de 1.200 nouveaux cas en 24h ont été enregistrés mercredi, contre une centaine au début du mois. Les autorités redoutent une nouvelle vague de pandémie d'ici la fin de l'année. Dans le monde, l'Europe est redevenue l'épicentre mondial de la pandémie. L'Autriche a récemment imposé un nouveau confinement, la France a annoncé un renforcement des mesures sanitaires tandis que l'Allemagne a franchi le seuil des 100.000 morts. Le coronavirus a fait plus de 5,16 millions de morts dans le monde depuis son apparition en Chine fin 2019. L'OMS estime qu'en considérant la surmortalité directement et indirectement liée au Covid-19, le bilan de la pandémie pourrait être deux à trois fois plus élevé.
