L'international algérien de 29 ans a rejoint le vainqueur de l'Europa League qui sera ambitieux en Liga et en Champions League la saison prochaine. L'ancien du Real Betis Aïssa Mandi est devenu la dernière grande recrue du Villarreal CF, après avoir signé un contrat de 4 ans. Le défenseur international algérien, qui a une grosse expérience en Liga depuis son arrivée en Espagne en 2016, va apporter de la profondeur à la ligne défensive aux côtés du capitaine Raul Albiol et de l'international espagnol Pau Torres. Il va également devenir le partenaire d'un autre talent africain Samuel Chukwueze, qui avait rejoint l'académie du Sous-Marin Jaune avant de devenir cette année le plus jeune étranger à atteindre les 100 apparitions avec Villarreal. Mandi, né dans le nord-est de la France de parents algériens, a été formé à Reims, débutant en professionnel en 2010. Depuis qu'il a signé pour le Real Betis en 2016, sa réputation de défenseur central solide et fiable, également capable de marquer, a pris de l'épaisseur. Titulaire régulier au coeur de la défense du Betis, Mandi a joué 152 matches de LaLiga, marquant sept buts. Véritable danger sur coups de pieds arrêtés - il a marqué trois fois la saison passée sur ces situations -, Mandi fut un joueur clé lors de la belle saison du Real Betis en 2020/21 avec une sixième place à la clé, leur meilleure campagne depuis quasiment vingt ans. Il est désormais une nouvelle arme pour une équipe qui veut franchir un nouveau cap après cette saison historique qui leur a permis de soulever l'UEFA Europa League et de se qualifier pour la prochaine Champions League. Villarreal est un club réputé pour compter sur les talents de son académie, ne piochant à l'extérieur que si le bon profil est disponible. « C'est notre mentalité depuis 23 ans, » explique Luis Arnau, le directeur de la Méthodologie du club dans un entretien pour LaLiga. « L'académie doit être le base sur laquelle l'équipe première est construite. » Avec l'Algérien, Villarreal a identifié un joueur qui peut directement améliorer l'effectif et Mandi a donc signé un long bail. L'entraîneur Unai Emery devrait utiliser Mandi pour mettre la pression sur Albiol et Torres, une paire quasiment toujours titulaire la saison passée. Le Sous-Marin Jaune a également confirmé la signature du défenseur argentin Juan Foyth – qui a passé la saison passée à l'Estadio de la Ceramica étant prêté par Tottenham – afin de renforcer encore plus le secteur défensif. Au niveau international, Mandi est le vice-capitaine de la sélection algérienne et fut un joueur clé lors de la victoire en Coupe d'Afrique des Nations en 2019. Il a joué plus de 60 fois avec Les Fennecs depuis ses débuts avec le coach Vahid Halilhodzic. Il est désormais un titulaire régulier sous la coupe de Djamel Belmadi, notamment lors des qualifications pour la prochaine CAN qui aura lieu au Cameroun. Les supporters de Villarreal sont sans aucun doute excités par la saison à venir, d'autant plus avec cette arrivée de Mandi sur la côte est de l'Espagne. Lors de la prochaine saison, le Villarreal de Mandi sera plus que jamais une équipe à suivre.
