Un dinosaure considéré comme l'un des plus « étranges » jamais découverts a été identifié à Boulemane, dans le Moyen Atlas marocain, selon une étude publiée dans la revue scientifique Nature. L'animal, baptisé Spicomellus afer, possédait une armure sophistiquée et des pointes osseuses pouvant atteindre un mètre de long sortant de son cou, un caractère unique dans le règne animal. Ce spécimen, baptisé Spicomellus afer, a vécu il y a environ 165 millions d'années. Il constitue le plus ancien exemple connu d'un groupe de dinosaures cuirassés et herbivores appelés ankylosaures. Jusque-là, son existence reposait uniquement sur un fragment d'os découvert au Maroc en 2019. Mais la mise au jour de nouveaux fossiles a permis aux chercheurs de dresser un portrait beaucoup plus précis de ce dinosaure pour le moins inhabituel.
Les analyses révèlent que le Spicomellus possédait des pointes osseuses directement soudées à ses côtes et à son cou, une configuration totalement inédite dans le règne animal. Jamais auparavant une telle caractéristique n'avait été observée, ni chez les espèces vivantes, ni chez celles disparues. « Le Spicomellus est l'un des plus étranges dinosaures que nous ayons jamais découverts », souligne à la presse Richard Butler, professeur à l'université de Birmingham et coresponsable du projet. À ses yeux, il s'agit d'une découverte d'une importance exceptionnelle pour comprendre l'évolution des dinosaures cuirassés.
Ces fossiles, décrits comme « absolument bizarres », viennent bouleverser les connaissances établies sur les ankylosaures. Selon les chercheurs, l'armure du Spicomellus servait d'abord à des fins de défense, pour protéger l'animal des prédateurs de son époque. Mais il est également probable qu'au fil du temps, ces structures impressionnantes aient eu une fonction sociale, permettant d'attirer des partenaires potentiels ou d'intimider les rivaux.
Cette découverte met également en lumière le rôle central du Maroc dans la paléontologie mondiale. La région nord-africaine, riche en gisements fossiles, s'impose désormais comme un site majeur pour retracer l'histoire des dinosaures du Jurassique. Elle offre ainsi aux chercheurs de nouvelles perspectives sur la diversité et l'évolution de ces géants disparus.
En somme, le Spicomellus n'était pas seulement un champion de la survie grâce à son armure redoutable : il était aussi un véritable symbole de puissance et de séduction préhistorique, combinant la fonction défensive et la dimension ostentatoire. Bref, un mélange unique de pragmatisme et de « frime » dans le monde des dinosaures.
