Le Real Madrid et Chelsea ont réalisé mardi une bonne opération en vue de la qualification pour les demies de la Ligue des champions, en s'imposant respectivement chez l'Apoel Nicosie (3-0) et chez le Benfica Lisbonne (1-0), en quart de finale aller. Grandissimes favoris face aux Chypriotes, les Madrilènes ont longtemps buté sur une défense regroupée avant de faire la différence. L'attaquant français Karim Benzema a d'abord ouvert le score de la tête (1-0, 74e) sur un centre du Brésilien Kaka, qui s'est ensuite lui-même chargé de creuser l'écart d'une frappe du droit (82e). Benzema a ensuite pratiquement scellé la qualification de son équipe en marquant dans le but vide (90e). Pendant plus d'une heure, l'Apoel Nicosie avait auparavant courageusement contenu les assauts du leader du Championnat d'Espagne, maladroit à la conclusion de ses actions, à l'image de Karim Benzema qui avait expédié une reprise à bout portant au-dessus de la barre transversale (33e). Dans l'autre rencontre, Chelsea, qui a retrouvé quelques couleurs depuis le remplacement de l'entraîneur André Villas-Boas par Roberto Di Matteo, a aussi dû attendre avant de trouver l'ouverture: bien servi par l'Espagnol Fernando Torres, plus à l'aise à la construction qu'à la finition, l'Ivoirien Salomon Kalou crucifiait de près Guilherme Artur et scellait la victoire de son équipe (75e). Les Lisboètes pourront regretter leurs nombreuses occasions ratées, à l'image des sauvetages sur leur ligne du gardien Petr Cech (56e, 66e) et du défenseur David Luiz (47e), tout comme la main de John Terry dans sa surface de réparation non sifflée par l'arbitre (60e). Avant le but de Kalou, son coéquipier Juan Mata avait lui trouvé le poteau (61e) pour l'une des rares occasions dangereuses des Londoniens. Mercredi, les deux autres quarts de finale mettent aux prises Marseille et le Bayern Munich, ainsi que l'AC Milan et Barcelone pour le choc de ces quarts de finale. Le club allemand, quatre fois vainqueur de l'épreuve et qui rêve de jouer la finale dans son stade le 19 mai, partira largement favori face à un OM moribond (huit matches sans victoire, dont sept défaites) et privé de plusieurs éléments-clés (Mandanda, Diawara et peut-être Rémy). Quant à l'affrontement entre le Milan et le Barça, tenant du titre, il promet beaucoup après la spectaculaire double confrontation entre ces deux géants européens lors de la phase de groupes. Les deux équipes avaient fait match nul 2-2 au Camp Nou, avant une victoire 3-2 de Barcelone à Milan au bout d'un match superbe, même si sans enjeu. Les quarts de finale retour auront lieu le mardi 3 et le mercredi 4 avril. En demi-finales (matches aller les 17 et 18 avril, matches retour les 24 et 25 avril), le vainqueur de Nicosie-Real affrontera celui de Marseille-Bayern, alors que le vainqueur de la confrontation Benfica-Chelsea se mesurera à celui de Milan-Barça. La finale aura donc lieu à l'Allianz Arena de Munich le 19 mai.
