Si les rennes croient au Père Noël, ils feraient bien de lui demander cette année de stopper le réchauffement climatique : des chercheurs viennent de montrer que ces animaux prospèrent dans la neige mais que les pluies d'hiver les font dépérir. Des biologistes norvégiens ont en effet étudié durant 17 ans la population de rennes du Spitzberg (Rangifer tarandus platyrhynchus, la plus petite des sous-espèces de rennes), une île arctique située au nord de la Scandinavie. De 1995 à 2011, le nombre de petits mis au monde en moyenne par les femelles était chaque année inversement proportionnel au volume de pluie tombé durant l'hiver, entre novembre et avril. Le même lien entre chutes de pluie et baisse de la population a été mis en évidence chez les campagnols des champs (Microtus levis), le seul autre mammifère herbivore vivant sur l'île. Le déclin démographique observé en cas de pluies hivernales plus soutenues est attribué au fait que la pluie qui tombe sur une couche neigeuse peut s'y infiltrer en profondeur avant de geler lorsqu'elle atteint le sol. La végétation cachée sous la neige devient alors prisonnière d'une épaisse gangue de glace, ce qui empêche les animaux de se nourrir correctement. Ce phénomène pourrait être accentué par le réchauffement climatique, qui affecte non seulement les températures moyennes mais aussi les conditions météorologiques. Or le cercle polaire est considéré comme étant particulièrement exposé aux conséquences du réchauffement. L'étude norvégienne est publiée mercredi dans les Biology Letters de l'Académie des sciences britannique.
