La menace que fait peser Al-Qaida au Maghreb Islamique (AQMI) demeure une "préoccupation majeure" pour le gouvernement américain, a affirmé mercredi à Washington Daniel Benjamin, coordonnateur pour la lutte anti-terroriste au département d'Etat. AQMI constitue actuellement "une préoccupation majeure pour le gouvernement américain (...) et ce n'est pas quelque chose que nous prenons à la légère", a déclaré M. Benjamin à la MAP, en marge d'une conférence sur "Le changement stratégique d'Al-Qaida", organisée par le think tank américain "The Jamestown Foundation". "Il n'y a pas de doute que nous observons la région du Sahel de très près et que nous travaillons avec les différents pays partenaires dans cette partie du monde pour développer leurs capacités à lutter contre cette menace" terroriste, a-t-il dit. Les régions "non-gouvernées ou sous-gouvernées", comme le Sahel, constituent un "important refuge" pour Al-Qaida et ses militants, a encore affirmé ce responsable du Département d'Etat. Au Sahel, les militants d'Al-Qaida sont à l'origine de plusieurs opérations de prise d'otage ou de kidnapping de ressortissants étrangers visant la demande de rançons contre leur libération, a-t-il rappelé, relevant que ce groupe terroriste tire profit de cette situation pour renflouer ses caisses et financer ses opérations. M. Benjamin a indiqué, dans ce cadre, que les Etats-Unis appellent "l'ensemble de leurs partenaires à travers le monde à ne pas céder aux chantages dans les situations de prise d'otage", en vue de tarir les sources de financement des branches locales d'Al-Qaida. "La menace que fait planer Al-Qaeda dans ces régions représente la difficulté la plus importante à laquelle l'actuelle et les prochaines administrations américaines seront confrontées à l'avenir", a-t-il estimé. Le coordonnateur du contre-terrorisme au Département d'Etat, a, par ailleurs, affirmé qu'en dépit des nombreux revers essuyés par Al-Qaida, cette nébuleuse terroriste continue de faire peser une menace "substantielle" sur les Etats-Unis. Cette menace est devenue plus complexe en raison de la prolifération de groupes et des liaisons entre ses réseaux, a-t-il dit, soulignant "la densité" actuelle du réseau terroriste international. Les Etats-Unis ont maintenu en 2009 AQMI sur la liste des "organisations terroristes étrangères" conformément à la section 219 de la loi sur l'immigration et la nationalité. Cette décision, annoncée en octobre dernier par le Département d'Etat, avait été prise en consultation avec le Département de la Justice, le Département du Trésor et d'autres agences américaines spécialisées. Le Département d'Etat avait, par ailleurs, relevé qu'AQMI a élargi le rayon de ses opérations au-delà du territoire algérien en intensifiant ses attaques au nord du Mali, au Niger et en Mauritanie.
