Le Slovaque Dean Podgornik a pris une sérieuse option pour le titre de la 23è édition du Tour cycliste du Maroc en conservant, jeudi, les commandes du classement général après la septième étape courue entre Tétouan et Tanger, la dernière disputée en montagnes. --DNES: Ali Refouh-- A trois étapes de la fin, Podgornik, arrivé huitième à Tanger, semble largement en mesure de réussir sur la plaine, ce qu'il a magistralement accompli dans les hauteurs, à savoir gérer la course de manière à garder son maillot jaune, qu'il endosse depuis la première étape. L'étape de jeudi a été remportée en 3h 16 :41 par le Slovène Aldo Ino Ilesic, qui a signé au passage sa deuxième victoire après celle gagnée lors de la troisième étape entre Béni Mellal et Khénifra. Ilesic, qui a surclassé au sprint le Sud-africain Reinardt Janse Van Renburg et le Marocain Mouhssine Lahsaini, qui signent le même temps, a ravi ainsi le maillot vert du classement par points au Russe Boris Shipilevsky. Jelloul, dixième de la septième étape, a cédé, lui, le maillot blanc à pois rouge au Sud-africain Ian Mcleod. En plus de Lahsaini, deux coureurs de l'équipe marocaine A figurent dans le top 10 de l'étape, à savoir Mohamed Said El Ammoury, septième, et Jelloul. Au classement général, Podgornik est toujours talonné par l'Ukrainien Valery Kobzarenko (9è), qui totalise le même temps, et le Croate Radoslav Rogina (4è), troisième à 1 :48. Idem dans le classement par équipes, où la sélection marocaine A est toujours deuxième à 1:30 des Américains de Team Type 1. Le tracée de jeudi, le dernier traversant les montagnes, réservait aux coureurs un parcours sinueux avec ponte et virages intermittents, un col de quatrième catégorie au 16è km et une côte sans difficulté, avant et après Dar Chaoui (40è km). Cette étape a marqué un retour aux premiers plans des grosses pointures du Tour qui, après s'être contentées d'observer la course pendant le passage de montagnes et essayé de gérer les étapes, ont pris l'initiative d'imposer leur propre rythme. Ainsi, 21 coureurs, dont Podgornik, Kobzarenko et Rogina, en plus d'Ilesic, Van Renburg, Lahsaini, El Ammoury, Jelloul et Adnan Aarbia, se sont lancés en tête, laissant derrière eux un peloton principal qui n'a cessé de s'effriter tout au long du parcours. La victoire de l'étape s'est disputée au sein de ce peloton au sprint et Lahsaini, malgré ses efforts, a échoué. " Nous avons pu tenir tête aux autres coureurs lors de l'échappée jusqu'à la ligne d'arrivée. J'aurais aimé remporter l'étape, mais le manque d'expérience par rapport à des adversaires professionnels au sprint final m'a empêché d'atteindre cet objectif ", a indiqué Lahsaini à la presse. " Nous allons donner le mieux de nous-mêmes dans les prochaines étapes pour offrir au Maroc une victoire lors de ce Tour ", a-t-il promis. La huitième étape sera disputée, vendredi, entre Tanger et Souk Larbâa sur 153 km.
