Les cardinaux du monde entier rejoignent Rome pour assister aux obsèques du pape François, décédé lundi matin à l'âge de 88 ans, et participer aux congrégations générales avant le conclave, au cours duquel les cardinaux-électeurs vont choisir le nouveau chef de l'Eglise catholique. La date du conclave n'est pas encore connue, mais en vertu des règles vaticanes, il devrait débuter entre le 15e et le 20e jour après le décès du pape, soit entre le 5 et le 10 mai prochain. Selon le Vatican, les cardinaux devront se réunir dans la Chapelle Sixtine et procéder à quatre scrutins par jour, deux le matin et deux l'après-midi. Les bulletins des deux scrutins et les notes prises par les cardinaux sont ensuite détruits, brûlés dans un poêle par le cardinal camerlingue, qui gère les affaires courantes entre le décès d'un pape et l'élection de son successeur parmi les favoris, « papabili ». La cheminée, visible pour les fidèles depuis la place Saint-Pierre, émet une fumée noire si aucun pape n'a été élu et une fumée blanche en cas d'élection, par ajout de produits chimiques. Lire aussi : Vatican: Les funérailles du pape François auront lieu samedi matin Après trois journées sans résultat, le scrutin est interrompu pour une journée de prières, puis d'autres séries de scrutins sont organisées jusqu'à l'élection effective. Actuellement, c'est le cardinal américano-irlandais Kevin Farrell qui occupe le poste de camerlingue depuis 2019, et à ce titre, chargé de gérer l'Eglise, mais avec des pouvoirs nettement réduits, essentiellement administratifs. Tous les plus hauts responsables du « gouvernement » de l'Eglise doivent se démettre de leurs fonctions à la mort du pape, seul le cardinal camerlingue restant en poste. C'est aussi lui qui convoque les réunions de cardinaux, appelées « congrégations », et décide avec elles des modalités des funérailles et du conclave. Le camerlingue, mot dérivé du mot italien « camera » (chambre), est chargé de gérer le Vatican, mais ne peut prendre aucune décision dont la validité excéderait la durée de la période de vacance du trône de Saint-Pierre ou empièterait sur les prérogatives exclusives du pape, comme par exemple la nomination de cardinaux. C'est le camerlingue qui est notamment chargé de constater et de notifier le décès du pape. Il décide aussi, avec les congrégations, du jour et de l'heure de l'exposition de la dépouille du pape défunt, et de la date de l'inhumation, qui doit intervenir entre le 4e et le 6e jour après le décès. Les obsèques ont lieu à la Basilique Saint-Pierre, sauf en cas de dispositions testamentaires contraires. Le pape François a voulu simplifier ces obsèques, en prévoyant un rite unique et plus rapide et un enterrement dans un cercueil simple, pour davantage de sobriété. Contrairement à ses prédécesseurs, le pape François a révélé vouloir être inhumé dans la basilique Sainte-Marie Majeure de Rome et non au Vatican.
