Les foules se sont rassemblées à Istanbul, alors que le site historique de Sainte-Sophie a été ouvert pour la prière du vendredi pour la première fois depuis que les autorités turques ont décidé qu'il pouvait être converti en mosquée. Après un intervalle de près d'un siècle, l'emblématique Sainte-Sophie d'Istanbul a fait écho vendredi aux sons de la prière islamique, le président Recep Tayyip Erdogan se joignant aux fidèles pour assister à l'accomplissement d'un mouvement visant à accroître sa popularité chez lui et dans le monde musulman au sens large. . Le service de vendredi est le premier depuis la décision d'Erdogan plus tôt ce mois-ci d'agir sur une ordonnance du tribunal qu'il avait encouragée et de convertir la gracieuse structure en forme de dôme construite à l'origine comme une cathédrale byzantine d'un musée à une mosquée. Contrairement aux critiques internationales qui ont salué la décision, les partisans du président ont réagi avec joie. Des centaines d'hommes ont dormi devant Sainte-Sophie à partir de jeudi soir, récitant des prières et chantant des hymnes islamiques en attendant la grande ouverture. « Les musulmans sont enthousiastes, tout le monde veut être à l'ouverture », a déclaré jeudi le gouverneur d'Istanbul, Ali Yerlikaya. Le site du patrimoine mondial de l'Unesco, vieux de 1500 ans, est devenu un musée en 1934. Mais un tribunal turc a annulé son statut, affirmant que toute utilisation autre que comme mosquée n'était « pas possible légalement ». Le président Recep Tayyip Erdogan a ensuite annoncé que le site de renommée mondiale serait prêt pour les prières du vendredi à partir du 24 juillet, et il a été vu rejoindre des fidèles vers midi (09h00 GMT). Environ 1 000 personnes ont été autorisées à passer les points de contrôle de sécurité, tandis que d'autres ont installé des tapis de prière à l'extérieur. La décision de la reconvertir en mosquée a été critiquée par les dirigeants religieux et politiques du monde entier. Hagia Sophia a été construite comme une cathédrale chrétienne orthodoxe et convertie pour la première fois en mosquée après la conquête ottomane neuf siècles plus tard. Si les foules se dirigent vers le site de l'Unesco suscitent beaucoup d'enthousiasme, tout le monde n'est pas content. Le parti d'opposition laïque qui dirige Istanbul a décrit la décision de la reconvertir en mosquée après 86 ans comme politique plutôt que religieuse. À quoi ressemblent les prières sur le site? Dans une allocution télévisée jeudi, le gouverneur Yerlikaya a exhorté ceux qui assistaient aux prières de vendredi à apporter «des masques [faciaux], un tapis de prière, de la patience et de la compréhension» pour aider à empêcher la propagation du Covid-19. Il a ajouté que des agents de santé seraient mis à disposition sur le site. Le ministre des Affaires religieuses, Ali Erbas, a déclaré qu'environ 1 000 personnes pourraient assister à la prière à tout moment. Beaucoup de ceux qui ont atteint le terrain de l'ancien site vendredi se sont assis dehors, attendant le début de la cérémonie d'ouverture. À l'intérieur, un tapis turquoise avait été posé sur le sol pour préparer les prières et les reliques chrétiennes étaient recouvertes de rideaux blancs ou obscurcies par l'éclairage. Des échafaudages ont été érigés à l'intérieur du dôme alors que les constructeurs s'efforçaient de convertir l'intérieur de l'ancien bâtiment. Vendredi, l'échafaudage était en grande partie recouvert de panneaux rouges. Les groupes islamistes et les musulmans pieux en Turquie avaient longtemps demandé que Sainte-Sophie redevienne une mosquée, mais les membres de l'opposition laïque se sont opposés à cette décision. Lorsque le président Erdogan a annoncé la décision le 10 juillet, elle a été largement critiquée. Le Pape François a répondu en disant que «ses pensées vont à Istanbul», ajoutant: «Je pense à Santa Sophia et je suis très peiné». Le chef de l'Église orthodoxe orientale, le patriarche Bartholomée Ier, a averti que la conversion de l'édifice «décevrait des millions de chrétiens» et fracturerait deux mondes. Le Conseil œcuménique des Églises, une organisation chrétienne mondiale, a averti que cette décision semerait la division. L'Unesco a déclaré qu'elle regrettait cette décision, qui a encore enflammé les tensions avec la Grèce voisine, qui abrite des millions de fidèles orthodoxes. « Après 86 ans, Hagia Sophia servira à nouveau de mosquée, comme Fatih le conquérant d'Istanbul l'avait indiqué dans son acte », a-t-il déclaré. Il a ajouté que le bâtiment resterait ouvert à tous les musulmans, non musulmans et visiteurs étrangers. De nombreux Turcs étaient sceptiques. Un ancien allié d'Erdogan, Ali Babacan, a déclaré que Hagia Sophia était « désormais à l'ordre du jour pour couvrir d'autres problèmes ». Le romancier Orhan Pamuk a déclaré au début du mois que sa reconversion en mosquée était une déclaration au monde selon laquelle les Turcs ne voulaient plus être laïques, même si des millions de Turcs étaient satisfaits de son statut de musée. Le chef du Parti républicain du peuple laïque (CHP), Kemal Kilicdaroglu, a déclaré que la seule préoccupation du président était la politique intérieure. Et un sondage d'opinion de juillet a suggéré que 43% des Turcs considéraient cette décision comme un moyen d'éviter de discuter des difficultés économiques du pays. Le bâtiment emblématique en forme de dôme se trouve dans le quartier Fatih d'Istanbul, sur la rive ouest du Bosphore, surplombant le port de la Corne d'Or. L'histoire complexe de Sainte-Sophie a commencé il y a près de 1500 ans, lorsque l'empereur byzantin Justinien a construit l'immense église en 537. En 1453, dans un coup dévastateur aux Byzantins, le sultan ottoman Mehmed II a capturé Istanbul (anciennement connue sous le nom de Constantinople) et Hagia Sophia – une cathédrale chrétienne orthodoxe – a été convertie en mosquée pour la prière du vendredi. Quatre minarets ont été ajoutés à l'extérieur, tandis que des icônes chrétiennes ornées et des mosaïques d'or ont été recouvertes de panneaux de calligraphie religieuse arabe. Après des siècles au cœur de l'empire ottoman musulman, il a été transformé en musée en 1934 dans le but de rendre la Turquie plus laïque. Il est depuis devenu l'un de ses sites touristiques les plus populaires, recevant plus de 3,7 millions de visiteurs l'année dernière. Bien qu'il dispose d'une petite salle de prière depuis 1991 et que des appels aux fidèles aient déjà été entendus, l'événement du vendredi est la première messe à l'intérieur du site depuis les années 1930.
