Le marathonien marocain Rachid El Morabity a remporté la première étape du 37e Marathon des Sables (MDS), tenue ce dimanche 23 avril entre Jebel Irhs et Oued Tijekht (province d'Errachidia). Le meneur du peloton s'est imposé au bout de 36 kilomètres de parcours, réalisé en 2h46min12sec. «Comme toujours, la première étape s'avère un peu difficile, car cela prend du temps avant de pouvoir prendre du rythme», a-t-il déclaré, après avoir franchi la ligne d'arrivée. Rachid a été suivi de près par son frère cadet, Mohamed El Morabity, qui a réalisé le même parcours au bout de 2h47min13 sec, soit un peu plus d'une minute d'écart. Il aussi a été suivi de très près par un autre compatriote, Aziz Yachou, arrivé troisième avec un écart d'une seule seconde. Hormis les passages sablonneux, cette première étape s'est avérée plutôt «roulante», selon les organisateurs. Chez les femmes, le Maroc a eu une place au podium grâce à Aziza El Amrany, arrivée troisième, après avoir bouclé ce parcours en 3h53min51sec. Donnée parmi les favorites au titre, la marathonienne marocaine a souffert de douleurs à la jambe, mais elle a exprimé sa détermination à rattraper son retard lors des prochaines étapes. La première place est revenue à la Néerlandaise Ragna Debates (3h26min38sec), malgré une douleur à l'épaule. Elle est suivie de la Française Maryline Nakache (3h36min29sec). Championne du MDS 2019 à sa toute première participation, Ragna Debates, 44 ans, compte rééditer son exploit. «Je suis ici avec l'idée de gagner», a-t-elle affirmé, indiquant toutefois être consciente que «le Marathon des Sables est une longue épreuve au cours de laquelle tout peut arriver». En tout, 1 085 coureurs issus de 51 pays se sont présentés sur la ligne de départ, pour cette étape du lancement de l'édition 2023 du MDS, qui se tient du 23 avril au 1er mai. La deuxième étape, un parcours de 31,7 kilomètres, est prévue lundi. Les marathoniens passeront par l'Oued Tijekht et Jebel El Otfal.
