Manchester City et le Paris SG, deux favoris pour le titre européen, se disputent mercredi la première place de leur groupe de Ligue des champions, un choc aux airs de répétition de la finale que les deux riches clubs espèrent disputer en mai. Lionel Messi, Kylian Mbappé, Neymar, Raheem Sterling, Bernardo Silva, Pep Guardiola, et même Sergio Ramos… Dans le Nord-Ouest de l'Angleterre, pas besoin d'attendre les illuminations de Noël pour en prendre plein les yeux à l'approche des fêtes. Le temps d'un soir, l'Etihad Stadium sera la plus belle vitrine d'Europe, parée de deux guirlandes de superstars, qui ont coûté des centaines de millions d'euros à leurs propriétaires du Golfe depuis plus de 10 ans. Les « Sky Blues » et le PSG, financés respectivement par les Emirats arabes unis et le Qatar, promettent un duel qui préfigure les grandes joutes du printemps à venir, quand il faudra gagner sous peine d'être éliminé. Pour le moment, les deux richissimes formations, qui ambitionnent de remporter leur première C1, n'en sont pas là. Même s'il y a un perdant mercredi, elles devraient toutes les deux valider leur billet pour les 8es de finale. Aux deux premières places, Mancuniens (9 pts) comme Parisiens (8 pts) seront qualifiés si le RB Leipzig (1 pt) s'impose à Bruges (4 pts) dans le même temps. Si le résultat est autre, les Parisiens seront en huitièmes s'ils font aussi bien que les Belges, leur adversaire lors de la dernière journée, le 7 décembre. Malgré le dénouement heureux qui se profile, il y aura forcément des déçus mercredi, car la première place, qui protège des autres têtes de série pour le tirage au sort, ne pourra être partagée. Manchester City comme le Paris SG connaissent son importance: la dernière fois que les deux clubs ont fini deuxième, en 2017, ils ont été éliminés dès les 8es, respectivement par Monaco et le FC Barcelone. « C'est une finale pour nous. On a réalisé une meilleure performance qu'eux à l'aller. Maintenant, il faut obtenir le résultat », a lancé le milieu mancunien Rodri, interrogé par la chaîne du club. Le 28 septembre, les hommes de Guardiola ont dominé, mais ceux de Mauricio Pochettino s'étaient imposés (2-0) avec un superbe but de Messi. Mais depuis, les Parisiens n'ont pas montré de progrès évidents dans le jeu, comme l'atteste leur dernière sortie européenne, à Leipzig (2-2) où ils ont encore beaucoup souffert. Le PSG n'a toujours pas gagné à l'extérieur cette saison en C1 (2 nuls). Cela doit faire des « Citizens », deuxième meilleure attaque de C1, les favoris logiques de la rencontre, mais depuis la fin de la trêve internationale, Paris accumule les raisons d'espérer, de quoi laisser les « bookmakers » perplexes. D'abord, le forfait du maestro belge de Manchester City Kevin De Bruyne (Covid-19). Ensuite, la convocation du défenseur star Sergio Ramos, enfin débarrassé d'un problème récurrent au mollet qui l'a privé de compétition depuis sa signature cet été, dans un groupe au grand complet. Sur le terrain, le trio offensif « MNM » formé par Messi, Mbappé et Neymar reste sur une performance encourageante contre Nantes (3-1) en Championnat. Entre eux, « on sent que ça vient petit à petit », a estimé Thilo Kehrer. Battre les Nantais nous « a donné un bon sentiment » avant City, a poursuivi l'Allemand. Des trois superstars, « Kyky » est la plus en forme, avec sept réalisations sur ses quatre derniers matches. Il a déjà brillé à l'Etihad Stadium, où il a marqué pour sa première titularisation en C1, à l'âge de 18 ans, avec Monaco, en 2017. A moins que Messi ne lui vole la vedette. L'Argentin peut marquer le coup avant la cérémonie du Ballon d'Or lundi, dont il est le favori, histoire de commencer à remplir sa hotte.
