Assilah n'a pas toujours porté ce nom qu'on lui connaît aujourd'hui. Il fut d'abord appelée Arsille et par glissement phonétique, nous avons eu ce nom qui découle aussi du portugais Arzila. D'ailleurs, ce sont les Portugais qui ont le plus fait connaître cette bourgade, dont l'histoire remonte très loin dans les annales géographiques du monde. Ce sont les Phéniciens puis les Carthaginois qui ont fondé cette cité antique où la mer et sa proximité ont toujours eu une importance capitale. La ville et son petit port seront par la suite repris par les Romains quand ceux-ci vainquirent leurs ennemis lors de grosses batailles navales été rapportés par quelques historiens de Rome. Assilah s'appelait alors Zilis et avait tout d'une réelle agglomération. Puis la cité s'est ramifiée et a suivi le cours de l'Histoire et de ses aléas. Arrivèrent les Normands puis les Anglais qui occupèrent plus tard la place et tentèrent d'en faire un comptoir qui pourrait servir aux échanges commerciaux et de place forte militaire. Il fallu attendre les rois de Cordoue en 844 qui reconstruisirent Assilah pour que la cité reprenne vie. Mais ce règne ne durera pas longtemps. Les Mérinides prirent Assilah à leur arrivée, jusqu'en 1471, année où le puissant empire portugais mena un assaut sans pareil contre le port. Les livres de l'Histoire nous apprennent que «pas moins de cent cinq navires de guerre débarquèrent plus de trente mille fantassins afin de la prendre. Ce qu'ils réussirent à faire ! Ils désiraient faire d'Assilah un comptoir commercial important.» Et ce fut le cas puisque la ville devient très vite un pôle stratégique. En 1578, une bataille a eu lieu au cours de laquelle le roi du Portugal et deux sultans moururent. Ce fut un des épisodes clés de la vie de la ville. Les Espagnols, forts de leur puissance et de leurs conquêtes dans le monde eurent des vues sur la crique et finirent par la prendre. Fini le règne des Portugais. Assilah resta aux mains des Espagnols pendant quelquetemps, jusqu'en 1589, quand le Sultan de la dynastie des Saâdiens Ahmed El-Mansour la conquit à son tour. «Il ne fallut pas longtemps aux hispaniques pour revenir en force et se battre pour se l'accaparer de nouveau. Ce fut encore un noble marocain, le Grand Sultan Moulay Ismaïl (qui unifia le royaume, le rendit plus fort et plus riche) qui a dû combattre pour qu'Assilah redevienne marocaine en 1691», lit-on dans le traité des guerres espagnoles en Afrique du Nord. Il ne faut pas non plus oublier que l'armée autrichienne a bombardé Assilah en 1829, ce qui permit encore une fois aux Espagnols de revenir, jusqu'en 1956 quand l'indépendance du Maroc fut proclamée par le roi Mohammed V.
