Une image satellite transmise par le Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) du Suomi National Polar-orbiting Partnership, un satellite météorologique exploité par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des Etats-Unis, a capté les mouvements de vents transportant de la poussière du sud du Maroc balayant l'océan Atlantique. L'image, publiée par l'Observatoire de la Terre de la NASA le 24 août, montre de la poussière du Sahara, décrite comme «la plus grande source de poussière atmosphérique de la Terre», avec des particules pouvant «voyager sur des milliers de kilomètres». De la fin du printemps au début de l'automne, il est courant que la couche d'air saharienne sèche et poussiéreuse transporte des particules vers l'ouest, à travers l'océan Atlantique, haut dans l'atmosphère. «Avec des régimes de vent différents en hiver et au printemps, la poussière émergeant d'Afrique du Nord peut dériver au-dessus du Royaume-Uni et de l'Europe occidentale à des altitudes relativement basses», poursuit a source. Cependant, la NOAA note que l'activité saharienne devient généralement moins intense après la mi-août, ce qui rend peu probable que le «mouvement montré ici devienne transocéanique». L'image montre plutôt comment la poussière se déplace vers le nord après avoir soufflé au-dessus de l'océan. Plus tôt cet été, plusieurs nuages poussiéreux fins en provenance du Sahara ont atteint les Etats-Unis, créant une brume dans le ciel du Texas. «Les scientifiques s'intéressent aux épisodes de poussière saharienne en été, en partie à cause de l'influence qu'ils peuvent avoir sur les grands systèmes de tempêtes», explique la NASA. «L'air sec, stable et chargé de poussière peut inhiber la formation de cyclones tropicaux dans l'Atlantique Nord. Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que la poussière peut moduler la quantité de précipitations apportée par ces tempêtes», ajoute-t-on. Les scientifiques ont découvert un lien entre la poussière et les précipitations dans les cyclones tropicaux. A l'aide d'un modèle informatique, ils sont arrivé à la conclusion que si une petite quantité de poussière peut favoriser la formation de nuages de pluie, une quantité trop importante peut empêcher les précipitations.
