حددت كل من البلدان التي طالها وباء كوفيد-19، وفي طليعتها الصين، تاريخ ظهور أولى الإصابات بشكل قاطع. لكنّ فيروس كورونا المستجد قد يكون بدأ بالانتشار قبل ذلك، وهو ما تظهره "شجرة عائلته" الجينيّة. ففي منتصف يناير نُقلت عائشة، وهي مساعدة طبيب عمرها 57 عاما، إلى المستشفى في مرسيليا بجنوب فرنسا وهي تعاني من مرض تنفّسيّ حادّ تسبب لها في الحمى والسعال وضائقة تنفسية..وصف زوجها جاك، وهو نفسه طبيب، لوكالة فرانس برس، "كل الأعراض السريرية لمرض كوفيد" بما في ذلك فقدان حاستي الذوق والشمّ، وقال: "لو ظهر عليها هذا المرض في منتصف فبراير لما كان أحد شكّ في الأمر"، غير أن فرنسا لم تكن في ذلك الحين سجلت بعد أي إصابة بوباء كوفيد-19. وعانت عائشة من انتكاسات متكرّرة وخضعت لفحوص لم تكن نتائجها حاسمة. وأوضح جاك الذي أدلى بإفادته نيابة عن زوجته الواهنة: "قال اختصاصيّو الأشعة حين نرى التصوير المشرحي، يتبيّن أنه مرض كوفيد، لكن حين ننظر إلى التاريخ، تساورنا أسئلة. أما أطباء الرئة، فقالوا إن المسألة ليست بهذه البساطة". فهل كانت عائشة حالة مبكرة من الإصابة بالوباء؟ أوضح مدير الأبحاث في المركز الوطني الفرنسي للبحث العلمي "سي إن إر إس" في جامعة مونبولييه سامويل أليزون لوكالة فرانس برس: "يمكن تحديد تاريخ بداية الوباء باستخدام بيانات الإصابات الجديدة (سرعة الانتشار) وبدراسة جينوم الفيروسات. وفي كلتا الحالتين، تحدد الدراسات النصف الثاني من يناير"؛ لكنه أضاف: "من المحتمل أن تكون حالات معزولة حصلت في يناير، قبل الحالة الأولى الرسمية في 24 يناير". أما في الولاياتالمتحدة فإن عمليات تشريح جرت في كاليفورنيا بعد حالات وفاة مشبوهة كشفت عن إصابات بالمرض قبل تاريخ أول حالة أحصيت رسميا في 21 يناير. "قبل أسابيع" وسعيا إلى تحديد تاريخ وصول الفيروس بمزيد من الدقة، يبحث العلماء في العديد من الدول عن "مرضى رقم صفر" افتراضيين، فيضعون خارطة جينوم الفيروس لإعادة رسم "شجرة عائلته". وحسب باحثين إيطاليين فإن الفيروس دخل إلى لومبارديا بين النصف الثاني من يناير ومطلع فبراير، "قبل أسابيع" من تأكيد أول بؤرة وباء في المنطقة في حوالي العشرين من فبراير؛ فهل أُصيب به لاعبون في نادي إنتر ميلان لإيطالي في يناير؟ هذا السؤال طرحه المهاجم البلجيكي روميلو لوكاكو مؤخرا خلال مقابلة إذاعية. وقال لوكاكو: "كان لدينا أسبوع عطلة في ديسمبر، ثم عاودنا العمل، وأقسم أن 23 لاعبا من أصل 25 كانوا مريضى"، مضيفا: "لم نخضع لفحوص لكشف الإصابة بكوفيد-19 في تلك الفترة، ولن نعرف أبدا"..وحتى إذا رصدت فحوص مصلية أجساما مضادة في دمهم، فهذا لا يؤكد تاريخ الإصابة. من جهته أورد الخبير في علم الأوبئة في كلية "إمبيريال كولدج" في لندن إريك فولز لفرانس برسأنه : "لا يمكن عموما العودة ببداية وباء إلى نقطة محددة من الزمن في بلد معين"، وتابع بأن الدراسات تظهر "بداية الوباء في منتصف يناير أو بداية فبراير على أبعد تقدير في العديد من المدن الأوروبية والأميركية الشمالية"، مؤكدا أنه ليس هناك "في البيانات الجينية الحالية أي دليل على وباء مبكر أكثر، خارج الصين". نوفمبر أو ديسمبر في الصين في 31 ديسمبر أبلغت بكين منظمة الصحة العالمية عن بؤرة حالات التهاب رئوي مجهول المصدر في ووهان، أول بؤرة للوباء. وتحدد السلطات الصحية في ووهان تاريخ أولى الحالات في 8 ديسمبر؛ فيما أفادت دراسة نشرت في صحيفة "ذي لانسيت" الطبية برصد مريض أول في الأول من ديسمبر. ولا تنقض مختلف الدراسات التي تحلّل التحولات الجينية للفيروس هذين التاريخين. وقال فولتز: "تتجه البيانات نحو أصول محتملة للوباء في نوفمبر أو ديسمبر 2019". وتوصل تقرير لكلية "إمبيريال كوليدج" بالتعاون مع منظمة الصحة العالمية إلى تحديد تاريخ ظهور "السلف المشترك" للفيروس في 5 ديسمبر، مع هامش تردد يتراوح بين 6 نوفمبر و13 ديسمبر. من جهته، خلص أندرو رامبو من جامعة إدنبره إلى سلف مشترك يعود إلى 17 نوفمبر، مع هامش يتراوح بين 27 غشت و29 ديسمبر. وعلق فولتز: "أمر طبيعي أن ينتشر فيروس جديد من دون رصده على مدى أسابيع قبل أن يتم اكتشافه". وتم حتى الآن وضع خرائط جينوم أكثر من 15 ألف فيروس سارس-كوف-2 أو فيروس كورونا المستجد، ما يسمح برسم مسارات انتشاره بتعقّب تحوله الجينيّ. فكلما تناسخ الفيروس، نتجت عن ذلك تحوّلات، من غير أن تؤثر أي منها على حدّته وفتكه. وقال سامويل أليزون: "بين الحين والآخر، تسمح تحولات بالصدفة للفيروس بالالتصاق" بالخلايا"، وتابع بأنه بالنسبة إلى فيروس كورونا المستجد "نحصي معدل تحولين في الشهر يتلصقان" بالخلايا، ما يعني أنه "إذا قارنا بين فيروسين، يمكن أن نحصي عدد التحولات التي تفرّق بينهما"، ومع ارتقاء السلسلة إلى الأصل يتم العثور على "السلف المشترك لكل الإصابات". وهذا السلف كان في الصين، وهو ما أكده فولز بقوله: "كل الفيروسات المنتشرة في العالم تأتي من سلالات" قريبة من ووهان.
