Privée de Berrada, l'équipe olympique marocaine a mordu la poussière, samedi au Grand stade de Marrakech, en finale du Championnat d'Afrique des moins 23 ans, face à la sélection du Gabon au moral dopé par une qualification historique aux J.O. Déterminés, mais peu efficaces au dernier geste, les hommes de Pim Verbeek se sont inclinés sur le score 2-1 laissant du coup le titre africain leur filer sous le nez. Pourtant, les lionceaux avaient bien débuté la partie. A l'entame du match, ils créent aussitôt des occasions de but dominant par la même occasion le milieu de terrain. Un forcing qui permet aux Marocains d'ouvrir la marque par Mokhtar, à la conclusion d'un bon travail de Tighadouini repris dans un premier temps par Qasmi (22e, 0-1). Les Panthéreaux parvenaient rapidement à remettre les compteurs à zéro grâce à Obiang Obiang, bien placé par Nono sur le flanc droit d'une défense marocaine trop passive (33e, 1-1). Un but qui a donné un nouveau souffle des Panthéraux qui parviendront à signer un deuxième but, l'œuvre de Nono Allen (40e, 2-1) sur un coup franc. Au retour des vestiaires, les Lionceaux ont tenté de reprendre le match en main afin de revenir au score. Les hommes de Pim Verbeek ont opté pour les contre-attaques. Une stratégie qui a failli réussir. A plusieurs reprises, les Marocains ratent de peu les filets comme ce fut le cas à 59e minute où Qasmi a manqué d'un millimètre de reprendre un excellent centre de Bergdich. Sur un contre gabonais, le portier de la sélection marocaine Yassine El Kharroubi déséquilibre le milieu de terrain Nono Allen qui venait de le dribbler (65e). L'expulsion était immédiate. Et c'est Soufiane Bidaoui qui sort pour laisser la place au gardien de but Younes Itri. Un coup dur pour les lionceaux puisque la sortie de Bidaoui va laisser un vide dans la défense marocaine. Le technicien Néerlandais Pim Verbeek, a ensuite opéré quelques changements dans le but de renverser la tendance, mais en vain. L'infériorité numérique a durement compliqué la tâche des olympiques marocains même s'ils avaient l'envi et la rage de renverser la vapeur. Au fil du match, les occasions des nationaux se faisaient plus rares. Et malgré la pression marocaine et l'engagement de plus en plus excessif – le Gabon finissant aussi à dix, Henri Ndong voyant rouge (92e) – les hommes de Claude-Albert Mbourounot parviennent à garder l'avantage et remportent ainsi le tout premier titre continental de l'histoire du Gabon. En match de classement, disputé au même stade dans l'après midi, l'Egypte s'est imposée face au Sénégal par 2 buts à 0, compostant ainsi le troisième billet de qualification directe pour les JO-2012. A l'issue de ce championnat d'Afrique des moins de 23 ans, le Gabon, vainqueur, le Maroc, finaliste, et l'Egypte, troisième, sont les trois nations qualifiées à la phase finale des JO-2012, prévue du 27 juillet au 12 août prochains. Quant au Sénégal, il va devoir jouer un match d'appui contre une sélection asiatique le 26 avril 2012 à Londres.
