L'Espagnol Marc Coma (moto KTM), double champion du monde du Rally Cross Country, a forcé l'admiration à l'occasion de la 3ème étape du rallye du Maroc, disputée mercredi sur une distance de 281 km en ligne au sud de Zagora, en signant son deuxième succès de suite. Envoyé spécial : Salah Aouni Il s'est imposé dans un temps de 2h 41min 13sec, devançant de moins d'une minute (44sec) le Portugais Paulo Gonçalves, qui s'est fait discret jusqu'au là, au moment où le Néerlandais Frans Verhoeven a signé un retour en force pour s'emparer de la troisième position en 2h 42:36. "Après trois étapes seulement, nous avons déjà goûté un peu de tout, des cailloux, du sable, des dunes à perte de vue et encore aujourd'hui de la pluie et de la boue, nous ne pouvons pas espérer mieux pour une bonne préparation", a expliqué le Catalan, ému après son succès. Le Français Cyril Despres, vainqueur de la première étape et sérieux prétendant au titre, qui serait son deuxième de suite, s'est contenté d'une décevante 6è place à 6min 58sec du leader, mais conserve toutefois les commandes du classement général provisoire à plus de 13min sur son poursuivant immédiat, le Portugais Helder Rodrigues. Le vainqueur du dernier Dakar compte 22min 32sec d'avance sur son principal contradicteur, Marc Coma (4è), dont la fête a été gâchée par les 30 minutes de pénalité qui lui ont été infligées, pour avoir manqué un point de contrôle lors de l'étape de mardi. Le Marocain Harite Gabari a fait mieux que lors des deux étapes précédentes après avoir intégré pour la première le Top-10. Il a terminé au 10è rang avec un temps de 3h 11:30, synonyme d'une onzième place au classement général. Cette étape, intitulée "la passe de M'harch", a été marquée par la révolte chez les quatre roues du champion du monde en titre des rallyes raids tout-terrain, le Français Gerlain Chicherit (BMW X-Raid), auteur de sa première victoire d'étape. Il a bouclé les 281 km au programme en 2h 27:04, devant ses coéquipiers, le Russe Leonid Novitskiy, resté fidèle à sa deuxième position (à 1:13), et le Français Stéphane Peterhansel qui a perdu 2min 11sec. "Notre objectif n'est pas du tout de défendre notre titre. Loin de là, nous sommes ici pour tester notre voiture et de voir, avec mon copilote Jean Paul Cottret, ce qui va bien et ce qui ne marche pas avant le Dakar'', a expliqué le pilote Peter Hansel, vainqueur des deux premières étapes. "N'empêche que nous essayons aussi le rythme et la puissance de la voiture car il faut être efficace. C'est dire que nous n'allons pas lever le pied et puis voir ce que ça va donner. Une victoire finale viendra nous combler", a expliqué le leader du team BMW X-Raid. Au classement général, le duo Peterhansel-Cottret est toujours en tête, suivi à une bonne demi-heure de Novitskiy (à 32:31), alors que leur coéquipier polonais Krzysztof Hollowczyc est troisième à 43min 19sec du leader. Dans la catégorie camions, à noter la deuxième victoire de suite pour la Portugaise Elisabete Jacinto qui a été la plus rapide en signant un chrono de 3h 10:13, soit le 14è meilleur temps au scratch. Elle compte désormais 1h 30min d'avance au général sur le Hongrois Miklos Kovacs. Deux incidents sans gravité sont venus entacher cette troisième étape. Le premier concerne les Français Pascal Bourgeois et Dominique Gibon, qui ont vu leur voiture (GTR Renovatio) faire plusieurs tonneaux avant de s'immobiliser sur le bas-cô té de la piste, mais ils s'en sont sortis indemnes, sauf de légères blessures. Ils ont été rapatriés par hélicoptère à l'arrivée de la spéciale avant de continuer la route vers Zagora par ambulance, après avoir reçu les premiers soins sur place. Ensuite, à quelques centaines de mètres de l'arrivée, les Russes Mikhail Lepekhov et Evgeny Kalachev ont été piégés par une grosse crête de sable qu'ils venaient de traverser: leur voiture (Mitsubishi) a fait trois tonneaux avant d'embarquer à terre sur ses quatre roues, avec des dégâts matériels considérables et plus de peur que de mal. Un signe de victoire entre les deux concurrents et le pilote a foncé jusqu'à l'arrivée, un pneu complètement abîmé. La quatrième étape mènera, jeudi, les participants pour la deuxième fois dans l'erg Chegaga, à M'hamid, avec au programme deux boucles de 160 km chacune, en plus de 196 km de liaison.
