أطياف من أناس تتباين أعمارهم ومستوياتهم الاجتماعية لكنهم يجتمعون على حب شيء واحد يبحثون عنه بشغف كبير في ذلك الشارع الضارب بجذوره في تاريخ بغداد.. يقلبون أكواما كبيرة من الكتب على الأرصفة وفوق عربات صغيرة أو يشتركون في مزادات تقام يوم الجمعة من كل أسبوع بحثا عن كتاب مفضل قديما كان أم حديثا في شارع المتنبي الذي يشهد إقبالا كبيرا رغم ضيق حال العراقيين والأوضاع الأمنية الخطرة التي تتهددهم. ويقول نعيم الشطري صاحب أشهر مكتبة في الشارع: قبل 51 عاما جاءتني فكرة إقامة مزاد للكتب القديمة والحديثة، واخترت له يوم الجمعة من كل أسبوع، وقد لقيت تشجيعا واسعا وإقبالا من خيرة المثقفين العراقيين. وبسبب عشقه للكتب باع الشطري محلا له في مدينة البصرة جنوب العراق، واستقر في بغداد منذ عام 1963 للعمل بتجارة الكتب في شارع المتنبي. وتتسم غالبية محال بيع الكتب الموجودة بشارع المتنبي بصغر الحجم، وينشر الباعة الكتب العربية والإنجليزية على حصير فوق أرصفة الشارع الذي ناله من الآثار التدميرية لغزو العراق في مارس 2003 جانب كبير، ورغم الأحوال المادية المتردية لكثير من العراقيين والأوضاع الأمنية الخطرة التي أفرزها الاحتلال فإن المفكرين وأساتذة الجامعات والعراقيين العاديين لا يتراجعون عن الذهاب إلى شارع المتنبي لابتياع الكتب ومناقشة القضايا الفكرية وهمومهم الثقافية منها والعامة. وما تزال دلائل عشق العراقيين للقراءة والكتب ماثلة بوضوح في نهاية شارع المتنبي، حيث توجد مطبعة يعود تاريخها إلى القرن التاسع عشر، وقد تحولت اليوم إلى مقهى يحمل اسم الشابندر ويرتاده المثقفون. ويقول محمد كاظم الخشالي صاحب المقهى وهو أيضا من مثقفي شارع المتنبي: يمتد تاريخ شارع المتنبي إلى زمن العباسيين حيث كان يدعى درب زاخي، ولم يعرف الشارع باسمه الحالي إلا منذ العهد الملكي في العراق. وفي عام 1917 بدأ شارع المتنبي في الازدهار كمركز رسمي لبيع الكتب الفاخرة والمجلدات وسط بغداد، بيد أنه وبعد الغزو العراقي للكويت 1990, والعقوبات الاقتصادية التي فرضتها الأممالمتحدة على بغداد عام 1991, تأثر الشارع بالتراجع الاقتصادي الذي أصاب بلاد الرافدين؛ حيث اختفت تلك المجلدات والمطبوعات الفخمة، وتحول الشارع إلى سوق للكتب المستعملة، بعدما باع الناس كل ما لديهم من مقتنيات وكتب للحصول على أموال لشراء قوت يومهم. وخلال فترة حكم الرئيس العراقي السابق صدام حسين (1968/2003) خضع شارع المتنبي لرقابة الأمن العام الذي كان يعمل على ضمان حظر تداول الكتب التي تتناول التاريخ الحديث للعراق، ومعظمها مذكرات كتبها منفيون ومؤلفات لعلماء دين من العرب الشيعة والسنة، غير أنه كان يتم تهريب الكتب الممنوعة، والتي غالبا ما كانت تطبع في بيروت، إلى العراق عبر الأردن وسوريا وتركيا. وكانت الكتب التي حظرها حزب البعث الحاكم سابقا تتداول بشكل سري، ولا يعطيها صاحب أي مكتبة لطالبها إلا إذا كان يثق به كثيرا؛ حيث كان ينتشر بالشارع مخبرون سريون يبلغون السلطات بأصحاب هذه المكاتب، وينقلون أي كلمة يتفوه بها معارض في مقاهي شارع المتنبي. ويحمل الشارع، المحصور بين نهر دجلة وشارع الرشيد، اسم الشاعر العربي الكبير أبو الطيب المتنبي (519569م)، لكن تاريخ الشارع مع الكتب يعود إلى العصر العباسي الذي بدأ في القرن التاسع، وتزايدت خلاله أعمال التأليف والترجمة للكتب العلمية، وازدهر الشعر العربي في بغداد، بالإضافة إلى الفنون والآداب الأخرى. وفي فترة لاحقة خلال الحكم العثماني حمل الشارع اسم الخامنيه، وهي كلمة تركية تعني ثكنات الجيش التي يمكن مشاهدتها حاليا من أحد المقاهي الموجودة بالشارع.
