Tout ce qui existe a un nom, si une chose n'a pas de nom elle n'existe pas ou alors elle est inconnue et il est difficile de trouver un nom à des ensembles qui comptent des éléments innombrables. Ainsi en est-il des astres . La HD 17156 b? OGLE-TR-56 b? Derrière ces noms de code, les exoplanètes, ces astres tournant en orbite autour d'autres étoiles que le Soleil, se révèlent tout aussi inaccessibles. Sauf si l'initiative de Wladimir Lyra aboutit. Etudiant en doctorat, passé par le Max-Planck Institut d'Heidelberg (Allemagne), ce jeune chercheur brésilien s'est mis en tête de toiletter les rigoureuses appellations de l'Union astronomique internationale (UAI), en convoquant au secours de ces planètes extrasolaires Achille, Ajax, Thétis et Gilgamesh. Des noms issus des mythologies anciennes bien plus poétiques et plus mémorisables que le style «plaques d'immatriculation» du référencement officiel. Armé de dictionnaires mythologiques, Lyra trace baptise à tout vent. A son répertoire, plus de 400 exoplanètes déjà parées de patronymes en rapport avec la constellation où ces superstars ont été repérées. Identifiée du côté de Cassiopée, HD 17156 b se voit ainsi rebaptisée Thétis – «du nom de cette nymphe marine dont Cassiopée se moquait», explique Lyra, désormais aussi savant en mythologie grecque et en légendes sumériennes qu'en astronomie. « Pourquoi recourir à des noms mythologiques lorsqu'il s'agit des planètes du Système solaire et ne pas le faire pour celles de la Voie lactée? L'UAI n'a pas donné son accord. Le propos risquait, paraît-il, d'occulter les données contenues dans le numéro matricule de l'exoplanète. Mais l'étudiant en astronomie et poète persiste. «Ma démarche apporte un plus aux éducateurs. Pourquoi recourir à des noms mythologiques lorsqu'il s'agit des planètes du Système solaire et ne pas le faire pour celles de la Voie lactée?» Parce que les héros de la mythologie seraient en nombre insuffisant pour rebaptiser les milliards de planètes encore à découvrir, lui oppose-t-on. «On peut élargir le spectre à l'infini, emprunter aux Celtes et aux peuples nordiques», réplique Wladimir Lyra. A quand une exoplanète Troll? L'étymologie des noms des planètes du système solaire Mercure : Messager des dieux, dieu du commerce et des voleurs. Vénus : Déesse de l'amour et de la beauté. Terre : Identifiée à la grecque Gaïa, la terre-mère. Mars : Dieu de la guerre. Jupiter : Dieu des dieux. Saturne : Divinité agraire, protecteur des semailles. Uranus : Dieu du ciel. Neptune : Dieu des mers, des sources, des océans et des fleuves. Pluton : Dieu des enfers et des ténèbres.
