Athlétisme. Encore une fois, le champion du monde, Hicham El Guerrouj, est passé tout près d'un nouveau record du monde du mile. Son compatriote, Salah Hissou, qui a retrouvé les pistes après une longue absence due à des blessures, opère un grand retour. Pour une fois, la chance n'a pas souri au roi du demi-fond, Hicham El Guerrouj, sur la piste du stade Olimpico de Rome. Là où il avait battu ses records du monde du 1500 m et du mile en 1998 et 1999. Lors du meeting de Rome, troisième étape de la Golden League, disputée vendredi dernier, le triple champion du monde du 1500 m a dominé ses adversaires pour réaliser la meilleure performance mondiale de l'année : 3mn 48 sec 28/100, devant le Kenyan William Chirchir (3mn 49 sec 49/100) et le Portugais Silva Rui (3mn 49sec 50/100). Pour le champion marocain, s'il n'a pu battre son troisième record sur la piste du stade olympique de la Rome, c'est parce que les conditions n'étaient pas réunies. «J'accuse une baisse de forme car je n'ai pas bien récupéré de mes précédentes sorties», a déclaré ce dernier. Et d'ajouter : «Le temps lourd et le manque de sommeil la veille de la course, étaient d'autres facteurs qui m'avaient empêchés de pulvériser le record du monde». Confiant, El Guerrouj a fait savoir qu'il pensait actuellement aux autres étapes de la Golden League sans « se préoccuper pour autant des chronos qui peuvent être améliorés le jour où tous les facteurs seront réunis». C'est la deuxième victoire du triple champion du monde du 1500 m sur cette distance après celle obtenue au meeting d'Oslo (3min 50sec 12/100), première étape du Grand Prix de la Golden League. Lors de la deuxième étape, le médaillé d'argent des jeux olympiques de Sydney avait remporté le 1.500 m du meeting de Paris-Saint-Denis avec un chrono de 3min 29 sec 96/100. Mais le grand exploit de la réunion de la ville éternelle est à mettre à l'actif de l'ex-champion du monde du 5.000 m le Marocain Salah Hissou, auteur, lui aussi, de la meilleure performance mondiale de l'année sur la même distance (12 : 55. 85/100), signant ainsi son grand retour sur les pistes après une longue absence due à des blessures. Grand connaisseur de la tactique des Kenyans, Hissou a su avorter toutes les tentatives de Limo, épaulé par ses compatriotes, de battre le record du monde de l'épreuve. Connu pour son endurance, l'athlète marocain a changé de tactique ce jour-là. Il a saisi le moment opportun, à trois tours de la ligne d'arrivée, pour passer à la vitesse supérieure et prendre la tête de la course jusqu'à la ligue d'arrivée. Une victoire qui va, sûrement, donner le moral à l'athlète marocain. «Durant les dix ans de ma carrière d'athlète, je n'ai couru que quatre ans en raison de mes différentes blessures», a déclaré le médaillé de bronze du 10.000 à Atlanta. Avant d'ajouter : «J'espère garder ma bonne forme lors des prochains meetings de la Golden League pour prouver que l'athlétisme marocain, qui a engendré de grands athlètes, est toujours compétitif». Outre El Guerrouj et Hissou, d'autres athlètes marocains ont pris part à la réunion de Rome. Il s'agit de Abdelkader Hachlaf et de Youssef Baba, tous les deux alignés sur le mile. Le premier a occupé la septième place en parcourant la distance dans un temps de 3mn 52 sec 20/100, alors que le second a terminé 14ème avec un chrono de 3mn 59 sec 54/100. Côté dames, les athlètes marocaines ont complètement raté le rendez-vous. Le meilleur résultat a été enregistré par Zhor El Kamch, qui a terminé 5ème sur l'épreuve de 5000 m, avec un chrono de 15mn 01 sec 34/100. La première place est revenue à la Kenyane Edith Masai, auteur de 14 mn 53 sec 77/100, suivie de l'Ethiopienne Berhane Adere (14 mn 54 sec 46/100) et de la championne du monde, la Roumaine Gabriela Szabo (14 mn 55 sec 48/100). Aligné sur le 1500 m, Hasna Benhassi, qui en est à sa deuxième sortie depuis son retour à la compétition, s'est contentée de la 18ème place, avec un chrono de 4 mn 08 sec 10/100. L'espoir du demi-fond féminin n'a rien pu faire face à des athlètes du calibre de Mutola Maria, auteur de la meilleure performance mondiale de l'année avec 4 mn 01 sec 50/100. La quatrième étape de la Golden League aura lieu le 19 juillet prochain à Monaco.
