Marruecos ha sido durante mucho tiempo un refugio para el avestruz norteafricano, que ha moldeado los ecosistemas y jugado un papel clave en el comercio y la diplomacia del país. Estas aves sirvieron como regalos reales para la reina Victoria y dinamizaron el comercio de plumas entre el Sahara y Europa. DR ‹ › Marruecos fue durante mucho tiempo el hogar del ave viva más grande del mundo: el avestruz del norte de África (Struthio camelus camelus). Conocida por su cuello rojo y su imponente tamaño, esta especie recorría las regiones meridionales del país, integrándose en los paisajes desérticos y pre-saharianos. Con una altura que puede alcanzar los 2,7 metros y un peso superior a los 150 kilogramos, el avestruz se distingue por su cuello y patas de color rosa-rojo. Los machos presentan un plumaje negro y blanco, mientras que las hembras son de un gris más discreto. Antes de su desaparición, el avestruz desempeñó un papel crucial en la historia, economía y diplomacia de Marruecos. Sus plumas, huevos y su carácter exótico atrajeron a comerciantes y cortes reales, convirtiéndose en un recurso natural y símbolo de prestigio. Los avestruces en la diplomacia En el siglo XIX, los avestruces no solo formaban parte de la fauna marroquí, sino que también desempeñaban un papel en los intercambios diplomáticos. Un ejemplo notable ocurrió en 1850, cuando Moulay Abderrahmane envió un regalo a la reina Victoria en agradecimiento por un tratamiento médico recibido en Gibraltar, cortesía del gobierno británico. El presente incluía un león, una pantera, nueve caballos, seis gacelas y cuatro avestruces, especies que alguna vez fueron endémicas del sur de Marruecos. Las aves recibieron especial atención. La reina Victoria escribió en su diario, el 9 de abril, que había visitado los Jardines Zoológicos de Regent's Park para verlas, describiéndolas como «magníficas e inmensas». Los avestruces también estuvieron presentes en misiones diplomáticas anteriores. En el siglo XVII, uno de ellos fue enviado como parte de una delegación marroquí desde la región del Bou Regreg hacia los Países Bajos. En aquel entonces, enviados de Salé, Rabat y de la Kasbah de los Oudayas viajaron a Ámsterdam en un barco militar neerlandés, llevando caballos y otros regalos junto al avestruz. El ave habría despertado gran curiosidad entre los habitantes, poco familiarizados con una especie tan exótica. Relatos neerlandeses sugieren que la gente creía que podía comer hierro, una idea errónea que finalmente condujo a su muerte tras ser alimentado con objetos metálicos. Informes posteriores indican que se encontraron docenas de clavos en su cuerpo. El auge del comercio de plumas de avestruz Para servir como regalos y satisfacer una demanda creciente, los avestruces fueron cazados intensamente en el sur de Marruecos. Un informe publicado en 1876 por el Journal of the Society of Arts señaló que las aves se encontraban principalmente alrededor de Oued Noun y en los confines del Sahara, descritas como «aves de mayor tamaño y del plumaje más bello». Según el mismo informe, el avestruz «es cazado por hombres a caballo». Los cazadores avanzan «cautelosamente contra el viento», siguiendo las huellas en la arena. Una vez localizados, se inicia una persecución a gran velocidad hasta que las aves, ralentizadas por el viento que actúa sobre sus alas, se ven obligadas a girar y enfrentar a sus cazadores. En ese momento, «el desafío debe ser asumido por los armados», quienes disparan a las aves o golpean sus piernas con pesados bastones de madera. Una vez abatido el avestruz, «su garganta es cortada y sus plumas arrancadas», mientras que la carne, descrita como «algo tosca», se consume y comparte entre los cazadores. Estas plumas alimentaron una red comercial estructurada entre Marruecos, el África subsahariana y Europa. En 1875, el diplomático británico Sir John Drummond Hay notó que «el valor anual de las plumas de avestruz enviadas desde el puerto de Mogador alcanza un promedio de 20,000 libras esterlinas», con «siete octavos... enviados a Londres, y el resto a Francia». Describió una cadena de suministro bien organizada, en la que «los cazadores de avestruces en los confines del Sahara o del Gran Desierto llevan las plumas a vender en los mercados de Tindouf, Teesoon y Wadnoon». Desde allí, los comerciantes las transportaban a Essaouira, donde eran «nuevamente vendidas a los comerciantes residentes al peso, clasificadas, empaquetadas y enviadas a Europa». En este comercio, los comerciantes judíos marroquíes jugaron un papel central. Una figura destacada fue Dinar Ohana, cuyo éxito estuvo estrechamente ligado a su tío Abraham Corcos, un comerciante de primer nivel en Essaouira y vicecónsul de los Estados Unidos. Esta relación permitió a Ohana eludir los altos impuestos impuestos a otros comerciantes, lo que hizo que su empresa prosperara hasta principios del siglo XX. Además del comercio y la caza, las condiciones naturales de Marruecos pueden explicar la prosperidad del comercio de plumas de avestruz. Los informes contemporáneos destacaron que la cría dependía del clima, señalando que «la costa noroeste, desde Marruecos hasta Gambia, ofrece todas las ventajas para la cría de avestruces». Estas condiciones, combinadas con rutas comerciales establecidas, posicionaron a Marruecos como un centro clave en la economía de las plumas de avestruz. Entre historia y leyenda El avestruz del norte de África finalmente desapareció de Marruecos en 1945, debido a la caza y las presiones ambientales. Hoy en día, está siendo reintroducido gracias a esfuerzos de conservación, especialmente en el Parque Nacional de Souss-Massa en la región de Chtouka Ait Baha, donde esta especie vive en condiciones semi-salvajes. Más allá de la historia y el comercio, los avestruces ocupan un lugar en el imaginario colectivo. Estrenada en abril de 2026, la película El Niño del Desierto, filmada en el Sahara marroquí, narra la historia de un niño que sobrevivió en el desierto tras ser acogido por avestruces, formando un vínculo único con los animales. Inspirada en una antigua leyenda, la obra destaca tanto los paisajes de Marruecos como una época en la que los avestruces eran parte común del paisaje. Hoy en día, la historia del avestruz en Marruecos conecta historia y mito, recordando una especie desaparecida que dio forma al comercio, la diplomacia y la memoria.
